- Это будет что-то новое, но опять с Люцифером? - осведомился Боукер, переводя взгляд с вихляющейся куклы на кукловода.
- Сомневаюсь. Таланты Люцифера внесут в новый проект однообразие. Боюсь, что ему придется нас покинуть. - Сефф на мгновение оставил марионетку в покое и, взглянув на Боукера, добавил: - Но прошу не беспокоиться за вашу судьбу, доктор Боукер. Я обязательно найду в новом проекте место для ваших бесценных навыков и талантов. И для талантов мистера Уиша, кстати сказать, тоже.
- А если я скажу, что уже устал? - спросил Боукер и тотчас же пожалел, что не сдержался.
Сефф медленно покачал головой, и от скрипа его шеи Боукеру вдруг сделалось не по себе.
- Я просто не могу допустить вашего отхода от дел, доктор Боукер, сказал он с мрачной торжественностью. - Это было бы ошибочно.
Когда стемнело, Регина расположилась рядом с Сеффом на диване в гостиной. Она просматривала колонки объявлений в стопке иностранных газет.
Боукер беспокойно расхаживал по комнате. Он уже сильно раскаивался, что впутался во все это, но на попятный идти было поздно. Слишком поздно.
Еще пятнадцать месяцев, сказал Сефф. Может, и так. Но только при условии, что Люцифера удастся держать в хорошей форме. Боукер вспомнил письмо, которое отослал Стивену Колльеру несколько дней назад. Ему требовалась помощь. Он отчаянно надеялся, что письмо составлено настолько удачно, что произведет желанный эффект.
- А, вот и то, что нам надо! - обрадованно воскликнула вдруг Регина. В лондонской "Тайме". Один из наших клиентов изъявил желание получить необходимые инструкции.
- Его номер, дорогая? - спросил Сефф.
Регина, прищурясь, стала вглядываться в мелкий шрифт.
- Пять тысяч семьдесят один.
Сефф взял журнал, стал перелистывать страницы.
- Мистер Джафар из Калькутты, - наконец сообщил он. - Достаточно состоятельный банкир. Мы оценили его жизнь в двести тысяч долларов. Может, попросим героин? В тех краях, насколько мне известно, его достать нетрудно.
- Как скажешь, Сеффи.
- Отлично. В таком случае, договорись с мистером Уишем насчет предварительных инструкций. У нас имеется контейнер "марк-III" на складе в Калькутте. Вы были правы, доктор Боукер, называя мистера Джафара потенциальным плательщиком.
- Да, согласно досье, он ипохондрик...
- А, неплохая для нас слабость. - Сефф посмотрел что-то в записной книжке. - Можно предварительно назначить дату платежа. Скажем, через пять недель. Если бы речь шла о драгоценных камнях, сделку можно было бы завершить быстрее, но надо дать мистеру Джафару запас времени для приобретения героина. Разумеется, мы уже будем действовать с нашей новой базы.
Регина как ни в чем не бывало черкала в своем блокноте. Открылась дверь. Вошел Джек Уиш. Он был потный и хмурый. Он потратил три часа на дорогу туда и обратно в Нилюль на материк, чтобы сделать три телефонных звонка. Сефф категорически воспрещал звонить с этого острова.
- Парижская операция провалилась, - мрачно сообщил Уиш. - Потому-то в газетах ничего и не было.
- Парижская? - переспросил Сефф, вставая.
- О Рене Вобуа, - пояснил Уиш. Он налил себе спиртного и залпом осушил стакан. - Согласно выбору Люцифера, Вобуа должен был умереть еще месяц назад. Но он, черт возьми живехонек, - Джек Уиш недовольно покачал головой. - Вобуа - ценный кадр. Если бы его не стало, это сильно повысило бы наши акции. Мы предъявляем французскому правительству ультиматум, они не платят - и это вполне понятно, но после этого Вобуа отправляется к праотцам. Да, это бы сильно помогло нам с остальными.
- Я разделяю ваше огорчение, мистер Уиш, - произнес Сефф высоким монотонным голосом. - Но в ваши функции как раз входит исправление просчетов Люцифера. Не хотите ли вы сказать, что те, кому было поручено устранить Вобуа, не справились со своими обязанностями?
- Их поймали, - мрачно доложил Уиш. - Уж не знаю все подробности, но им каким-то образом удалось связаться с моим человеком в Париже.
- Ну?
- Они сделали две попытки за один вечер. И оба раза им помешали мужчина и женщина. Второй раз все кончилось рукопашной. Было послано шестеро. Двое из них убиты. Остальные, так сказать, убиты наполовину.
- Мужчина и женщина? Или вы шутите, мистер Уиш, или же вы не в состоянии правильно подобрать кадры для выполнения ответственного задания.
Боукер предположил, что Уиш сейчас перейдет в глухую оборону и начнет жалко оправдываться. Но вместо этого американец упрямо буркнул:
- Лучше меня, Сефф, мало кто умеет подбирать ребят. И эта парижская группа здорово знала свое дело. Но это не обычные мужчина и женщина... Мой человек сказал, что их зовут Вилли Гарвин и Модести Блейз.
- Вы придаете особый смысл этим именам, - заметил Сефф, слегка нахмурясь.
- Еще бы! - Уиш налил себе вторую порцию. - Вы только не обижайтесь, Сефф, но в этих делах вы еще новичок. Вы, конечно, человек смекалистый как не знаю кто, но вы не в курсе того, кто чего стоит. Давайте-ка я вам маленько расскажу про эту Модести Блейз, а потом уж судите, оплошал я или нет.
Его рассказ длился минут пять, и все это время Сефф молча расхаживал по комнате.
- Благодарю вас, мистер Уиш, - сказал Сефф, когда тот закончил. - Коль скоро вы не склонны преувеличивать, то замечу, что все услышанное мною окрашивает это печальное недоразумение в несколько иной цвет.
- То-то же! И я еще не рассказал вам половины всего о ней и этом самом Гарвине.
Сефф улыбнулся, обнажив искусственные зубы.
- Как вы справедливо заметили, мистер Уиш, я новичок в мире преступной деятельности, ибо лишь совсем недавно обнаружил в себе соответствующие наклонности. Может, именно в этом и заключается секрет моего успеха. Я избегаю проторенных путей.
- Сеффи неповторим, - прокудахтала Регина. - Он просто чудо. Помнишь наше первое дело, Сеффи?! Когда наш мюзик-холл прогорел и мы вообще думали, что помрем с голоду без ангажемента...
- Полагаю, сейчас не время предаваться воспоминаниям, дорогая, перебил Сефф, качнув головой. - Может, я и неповторим, как ты изволила выразиться, но я согласен с точкой зрения мистера Уиша - я действительно не обладаю широкими познаниями в мире преступности. Поэтому я хочу услышать его мнение насчет того, какие шаги нам необходимо предпринять относительно этого самого Вобуа, - и он вопросительно посмотрел на Уиша.