Наши планы претворились в жизнь - в конце сентября девяносто шестого года мы с Натальей стали мужем и женой. Устроили посиделки по случаю нашего бракосочетания у нас дома. Кроме жениха и невесты присутствовали мой отец, наши дети, родители Натальи, хорошие простые люди из небольшого шахтерского города в области, ее сестра с мужем и детьми. Нелли я видел еще пару раз после нашей первой встречи в холле здания городского суда. С ее мужем, Ильей Михайловым, я познакомился на праздновании нашего бракосочетания, которое мы с Натальей совсем не планировали, но родственники настояли.
Повеселились мы неплохо. Замкнутая Нелли к концу праздника, наконец-то, перестала быть "проглотившей осиновый кол". Я спрашивал у жены, почему ее сестра так себя странно ведет, на что Наташа ответила, что ее сестра всегда такая - не от мира сего. Но это не значит, что ее что-то не устраивает или она держит обиду на кого-то из присутствующих. Если у человека закрытый характер, кто его за это осудит.
Под конец Нелли подсела ко мне и спросила:
- Роман, ты счастлив?
- Я счастлив, - улыбнулся я.
Нелли хотела что-то еще спросить или высказаться, но к нам подсела моя жена и приказала своей сестре:
- Иди спасай мужа, а то он замучил моего свекра лекциями о болезнях сердца.
Нелли не сказала больше ни слова.
Я не мог подумать, что вижу ее в последний раз...
Трагедия произошла ровно через месяц, в последних числах октября.
В воскресный день Илья Михайлов отправился с детьми в цирк на дневное представление. От здания цирка семья жила всего в двух кварталах. Шикарная квартира в центре города досталась Илье Денисовичу в наследство от его отца, профессора медицины, врача-кардиолога. Сын пошел по стопам отца, тоже поступил в медицинский, тоже выбрал кардиологию.
За прошедший месяц я встречался с Ильей несколько раз, несколько раз разговаривал с ним по телефону. Обсуждали одну тему - здоровье моего отца, который согласился лечь в стационар на обследование. Лечащим доктором был Илья Денисович Михайлов, муж Нелли.
Чтобы отец согласился лечь на обследование в кардиологию, нам пришлось немало потрудиться. Отец склонялся к госпиталю: будучи нестроевым военным, тяготел к привычному окружению. Как будто в "гражданских" медучреждениях ему может грозить опасность. Причуды немолодого человека. Так я ему и сказал, за что получил благодарность: хорошо, не назвал стариком. И объяснил: не желает использовать родственные, пусть и витиеватые, связи. Наталья нашла убедительные и удивляющие простотой доводы - сыну нужен отец, внукам нужен дед. Коротко и ясно. Дед, он же отец, согласился воспользоваться связями и согласился лечь в стационар нерядовой клиники, где лечились известные и обеспеченные люди города. Я не мог понять, как туда попала Нелли, когда у нее обнаружили "шумы в сердце". Спросил об этом у жены. Она ответила, что в этой клинике работает давняя подруга Нелли...
Илья отправился с детьми на цирковое представление, Нелли осталась одна. В их доме, наконец-то, включили отопление и горячую воду, и она мечтала понежиться в горячей ванне.
Когда Илья с детьми вернулись, они обнаружили в квартире следственную группу, а также соседа из квартиры, расположенной под квартирой Михайлова, и двух понятых. Тело Нелли лежало в ванне. Без предварительной медэкспертизы было ясно, что ее смерть насильственная.
Уже вечером, когда следственные мероприятия были завершены, а тело Нелли отправлено в городской морг, нам позвонил Илья и сообщил трагическую новость. Он попросил Наталью сообщить родителям о смерти их второй дочери...
А теперь по порядку.
Тревогу забил сосед снизу. У него с потолка потекла вода. Естественно, он бросился к безответственным соседям, которые решили испортить свежий ремонт в недавно купленной им квартире. Он долго звонил, потом начал тарабанить в дверь, дернул дверную ручку, дверь открылась, он окликнул хозяев, никто не отозвался. Тогда он вошел и сразу направился к ванной комнате.
Испугался увиденного, но нашел в себе силы перекрыть кран. После чего позвонил в милицию из своей квартиры. Вышел на лестничную клетку и стал ждать приезда следственной группы.
Сначала подозрение пало на мужа погибшей, так как сосед заявил, что муж и жена часто ссорились, в основном в ванне, в основном поздним вечером, когда дети уже спали. Супруги шипели друг на друга. О чем шел разговор на шипящих тонах, сосед не сообщил, не слышал. Но без труда догадался - ругаются. Илья заявил, что это все домыслы и наговор.
Во время убийства Илья с детьми смотрели цирковое представление, у Ильи Михайлова было неоспоримое алиби.
Не знаю, что обо мне наговорила Илье моя жена, но после похорон Нелли, после поминок Илья отвел меня в сторону и попросил приложить максимум усилий и найти убийцу жены. Он готов заплатить мне любую сумму. От денег я отказался, но обещал заняться расследованием. Все-таки перед врачом-кардиологом, который поднял на ноги моего отца за такой короткий промежуток времени, я был в долгу...
Я злился от того, что не могу вспомнить какую-то деталь. Я что-то упустил, это меня мучает. Когда именно? Что именно?
Я не стал звонить Илье и напрашиваться в гости. Был уверен, что он дома, занимается детьми. Сам не знал, зачем к нему еду. Никаких новостей у меня нет - обнадеживать неутешного вдовца нечем...
Опять вдовец. Опять дети остались без матери.
Что-то щелкнуло в голове - надо ехать! Я и поехал.
Пока добирался до квартиры Михайловых на автобусе, вспоминал разговор с Наташей. Тема, естественно, была одна - смерть Нелли.
Наташа опять вспомнила о нежелании сестры выходить замуж, о нежелании иметь детей. Я не бросил, как в прошлый раз, "так бывает", а спросил, почему. Все-таки не девочка, тридцать с хвостом.
В то время это был запредельный возраст для брака.
Наташа призналась:
- Когда Нелли было шестнадцать, ее изнасиловал парень, ее сверстник, с которым она дружила. Пригласил к себе в гости, когда не было родителей, и изнасиловал.
Нелли рассказала сестрам, Норе и Наташе. Наташа требовала пойти в милицию и написать заявление на подонка. У Норы было другое мнение: начнут полоскать имя сестры на всех углах - город небольшой, все друг друга знают.
- Можно уехать в другой город, где никто ничего не знает, - предложила тогда Наташа.
Но в этом случае надо найти вескую причину для родителей. Веская причина не нашлась, сестры-тройняшки сошлись во мнении, что Норе надо остаться и жить как жила - делать вид, что ничего не произошло.
- Как повел себя по отношению к Норе малолетний насильник? - спросил я у жены.
- Он вскоре погиб. Несчастный случай. Выпал из окна собственной квартиры. В состоянии алкогольного опьянения.
- Сам выпал? Без чужой помощи?
- Тебе нужна правда? - напряглась жена. Я спросил просто так, без всякой задней мысли, но вызвал странную реакцию.
- Нужна, - не менее напряженно ответил я.
- Тогда слушай. Нора помогла. Пришла к нему под видом Нелли, прихватила с собой бутылку вина. Кавалер обомлел, увидев ее на пороге, стал белый, как мел. А она прильнула губами к его губам, сказала, что зла не держит. Предложила распить мировую и... попробовать второй раз, теперь по обоюдному согласию. Он пил вино, Нора делала вид, что пьет, а потом... Опомнилась, когда увидела на тротуаре тело в позе цыпленка табака.
- Это точно была Нора? Не ты?
- У меня есть опознавательный знак, - напомнила жена и показала родимое пятно чуть выше локтя. - Да, мы вместе обдумали план мести. Мы должны были покарать преступника, и мы его покарали... без ведома Нелли. Она еще и слезы лила по этому подонку, жалела его... Он ей всю жизнь искалечил... Если бы не Илья, так и не познала женское счастье... Жаль, недолго. - Наташа всхлипнула.