Я пытаюсь определить свое место среди этих людей, но понимаю, что я лишняя среди них. Меня не связывают с этими людьми простые человеческие эмоции. Кроме, пожалуй, Володи. Мне не с кем общаться. Да и с ним мы просто перекидываемся время от времени словами. Я вспоминаю себя маленькой. Мне было неуютно среди людей, и я убегала в библиотеку, чтобы книги заменили мне реальность. Учителя думали, что это признак интеллекта, но я-то хорошо знала, что это признак страха и одиночества.
– Осторожно! – раздался громкий крик Льва, – Это медведица!
Саша от неожиданности вздрогнула. Этого следовало ожидать. Главное, чтобы она была одна, без медвежат.
Все участники экспедиции застыли на своих местах, тревожно вглядываясь в лес. Там, среди гигантских вывернутых корней и разлапистых сосен, стояло огромное животное. Медведица настороженно принюхивалась к новому, незнакомому запаху.
До нее было около двухсот шагов.
– Она к нам не подойдет, – сказал Лев Николаевич, сжав в руке охотничий карабин, – Не дура ведь! К тому же, похоже, беременная. Ищет еду на опушке.
Медведица помялась на месте, потом сделала несколько шагов по направлению к лагерю, встала на здание лапы и снова принюхалась.
– Ну все, хватит! – сказал Лев, поднял карабин и пальнул в воздух.
Запахло порохом. Выстрел напугал животное. Медведица никогда не видела людей и не слышала ружейной пальбы. Следуя инстинкту самосохранения, она недовольно поплелась в лес.
Через некоторое время произошло несколько маленьких неприятностей, которые могли стоить жизни всем участникам экспедиции. Сначала вышли из строя все рации.
Лев Николаевич с угрюмым видом что-то кричал в рацию, но ответа не было.
– Черт побери, – ругался он, – Какого черта они не отвечают!
– Может, кофе пьют, – сказала Саша, и тут же осеклась. Шутки неуместны. Федор отлично разбирался в технике, он с детства ходил по разным радио-кружкам, любил компьютеры и все, что было связанно с ними. Потому он со знанием дела сказал:
– Они работают. Треск идет, радиопомехи есть. Возможно, связь пропала из-за того, что мы в низине. Нужно перейти на спутниковую связь и все проверить.
– Сам знаю, – Лев был раздражен.
Он повертел переключатель, понажимал на кнопки, но связи не было.
– Странно, – произнес Федор, – Это же спутниковая связь, она не может пропасть. Попробуй другую рацию.
История повторилась.
– Чертова связь, без нее мы как без рук, – пробубнил Лев Николаевич чуть спокойнее.
Что ж, есть еще бумажные карты. И датчик, по которому база всегда сможет вычислить их местонахождение. В такой ситуации, наверное, лучше было бы оставаться на месте.
К черту экспедицию, когда рискуешь человеческими жизнями. Если в течение двенадцати часов они не выйдут на связь, их точно будут искать и быстро найдут. Но на главу экспедиции усмехающимися глазами смотрела Саша, и Лев впервые за свою профессиональную карьеру сглупил.
– У нас есть карта, в тайге не пропадем, но до нужной точки дойдем в срок, – заявил он.
И группа двинулась в путь.
О второй неприятности знал только Лев Николаевич. Те тропы, по которым они шли, не были нанесены на карте. Попросту говоря, они заблудились.
Группа остановилась у небольшой реки, которая преградила им дорогу. Здесь было решено разбить лагерь и заночевать. Медленно тянулось время, красное солнце уплывало за горизонт, и вскоре там, где река сливается с огненным шаром, возникло зеленное свечение.
– Зеленое солнце! – улыбнулся Лев.
Люди смотрели на чудо в течение пяти минут, но вскоре зеленое свечение погасло.
– Редкое явление, – сказал Володя, – Я уже видел такое на море, но здесь в этом месте… хм… необычно как-то!
– А почему оно зеленое? – спросила Саша.
– Что-то вроде гало, – ответил Вадим, – Водяной пар, кристаллики воды, которые поднимаются с реки, преломляют свет, и он нам кажется зеленым. Возможно, стоило бы нам отойти на двадцать метров в сторону, и солнце снова стало бы красным! Спектр цветов расщепляется. На море такое случается нередко, особенно по вечерам, когда вода нагревается, и образуется много водяного пара, но здесь речушка маленькая. Странно, очень странно…
Люди замолчали, каждый думал о своем. Но все как один ощущали напряжение. И никто не задумался о том, что раньше, даже попадая в беду, они не раздражались по пустякам, как сегодня.
Они разложили палатки, разожгли костер, приготовили ужин и, поев, улеглись спать. Саша спала в одной палатке с Володей. Сон никак не шел, и между ними завязался разговор до самого утра. Часто бывает так, что, проговорив всю ночь, люди понимают, что не сказали друг другу ничего нового, и никто толком так и не запомнил ночных историй. Но все-таки, было так здорово просто поговорить.
Солнце встречало их слишком безрадостно. Потому что утро началось не так, как прежде.
Первым встал и пошел в лес по своим делам Лев, там он обнаружил тропинку. Первая мысль, промелькнувшая в его голове, гласила – если есть тропинка, где-то есть люди! Логично. Но та же логика поставила жесткий вопрос – откуда люди в этих местах? По последним фотографиям, сделанным со спутника всего несколько дней назад, можно было понять, что ближайшее поселение находится в трехстах километров. Невозможно же за пару дней пройти триста километров по тайге?
А может, это маленькое лесничество?
А может, это просто нервы?
Ну вот же она – тропинка. Сухая, хорошо утоптанная глина. Животные тоже могут протоптать тропинку, но где же их следы?
Лев был в недоумении. Он сделал несколько твердых шагов по тропинке и оказался у самых сосен. Потом сделал еще один решающий шаг, и внезапно тьма поглотила его. Здесь, среди древних исполинов, земля была голой. Абсолютно. Ни травинки, ни кустика, лишь коричневая глина под ногами и прохлада таинственного леса.
Если бы Льву вдруг снова стало десять лет, то он наверняка узнал бы это место. Конечно, он был ребенком и тоже позволял себе убегать далеко в лес, когда его родители были заняты работой. Маленькая деревня, в которой они жили тогда, впоследствии сгорела, но та жизнь оставила море воспоминаний. Лев убегал в лес, не в силах противостоять странному зову. И он стал геологом, вероятно, по той же самой причине.
Вдруг Лев замер. Между деревьями он заметил белесый предмет, торчащий из земли на полметра.