После этих слов он вышел. Как только за ним закрылась дверь, песчинки начали свой отсчет, шурша в полной тишине. Я перевернула пергамент и обнаружила, что противоположная сторона абсолютно чистая. Я повертела его так и сяк в поисках вопроса, но не обнаружила ничего, кроме надписи «Участница №7». Посмотрев по сторонам, я поняла, что у всех «участниц» ситуация одинаковая.
Нервное ерзанье на неудобных стульях заглушил скрип пера, и все взгляды обратились в сторону источника звука. Им оказалась девушка за первым столом второго ряда. Она еще скрипела пером, низко согнувшись над столом, когда к ней подошел Страж, взял за плечо и потащил на выход. Она закричала:
- Нет, нет, нет!
Из ее печальных темно-серых глаз по щекам лились слезы. Девушка была так сильно расстроена тем, что ее исключили, что мне было сложно представить, что за монстр-жених ее ожидает. Или ее эмоции были вызваны тем, что она мечтала быть валькирией? Так или иначе, крики лишь накалили атмосферу, а ей самой пользы никакой не принесли. Верзила вышвырнул ее за дверь, которую сразу же закрыл.
«Если испортите свой пергамент намеренно или случайно – вы будете исключены».
«Беречь свой пергамент, не разговаривать с Наблюдателем или Стражем, не покидать комнату, - перечислила я в уме. - Нельзя разговаривать только с ними, между собой разговаривать можно». И пока я сомневалась и думала, есть ли какие-то подводные камни, которых я не вижу, темнокожая девушка с серебряными волосами (мысленно я назвала ее «участницей №5», так как она сидела в первом ряду за третьим столом, слева от меня) заговорила:
- Кто-нибудь знает вопрос? – ее голос оказался глубоким с заметной хрипотцой.
Ответом ей послужило молчание.
- Боитесь рот раскрыть, и, как видно, мозгами пораскинуть тоже боитесь, - она покивала своим мыслям. – Слушайте, чтобы найти вопрос нам нужно работать в команде.
Ей ответила пухлая девушка с вьющимися рыжими волосами, сидевшая передо мной («участница №4»).
- Нет никакой уверенности в том, что мы не являемся конкурентами.
- Конкурентами мы можем быть только в ответе на вопрос. А сообща вопрос будет найти легче, - возразила ей ничем не примечательная девятая.
«Участница №1»,та самая, что выстрелила в меня из арбалета, предложила первый вариант:
- Мне известно, что существуют невидимые чернила. Масляные лампы нам помогли бы их увидеть, но, как я вижу, ни у кого нет огонька, - слова прозвучали тихим шелестом.
Многие стали рассматривать лампы, стоявшие у них на столах.
- Я уже все рассмотрела, на ней есть только регулятор пламени, - заметила первая.
На что девятая ей возразила:
- Лампы могут отличаться, и в какой-то одной может оказаться магический огонь.
Я сомневалась, что нам дали разные лампы, но пренебрегать не стоило никакой идеей, и я взялась за дело. На моей лампе тоже был только регулятор пламени, как выяснилось позднее, как и на всех лампах.
Я постоянно посматривала в сторону Стража и никак не могла понять, что меня в нем смущает. Шрамы, покрывавшие каждый квадратный сантиметр видимой кожи, вне всякого сомнения, выглядели ужасно, но вписывались в общую картину. В очередной раз уставившись на верзилу, я, наконец, поняла, что меня смущало. Сердце забилось чаще от осенившей меня догадки.
Прежде, чем встать я перебрала в уме правила, не одно не запрещало передвигаться и обшаривать Стража. Сделав такой вывод, я встала и подошла к нему. Сначала я просто встала напротив и ожидала реакцию, когда никакой реакции не последовало, я засунула руку ему в карман штанов. В правом кармане было пусто, кто-то выкинул похабную шуточку, по голосу я узнала пятую.
- А вот и огонек, - я подняла руку с зажатой в ней маленькой самовоспламеняющейся свечкой, которая нашлась в левом кармане Стража. Я протянула находку «первой». – В чем состоит проверка?
- Нужно подождать, пока лампа нагреется и провести пергамент перед стеклом. Если там есть невидимые чернила, они либо проявятся от тепла, либо будут видны на просвет, - она удостоила меня улыбкой.
Я решила немного прояснить ситуацию.
- Нам стоит проверить каждый пергамент. Вы помните, что сказал мсье Сван? «Вопрос один». Это также может обозначать, что он написан лишь на одном из пергаментов. И еще, я правильно понимаю, что существует риск испортить пергамент при контакте с нагретым стеклом?
Первая подумала, нахмурив светлые брови, отчего на ее молочном лбу появилась морщинка, и согласно кивнула.
- Я предлагаю, чтобы ты, как предложившая идею, проверила все пергаменты. Но твой пергамент проверю я. В случае если один из них испортиться, никто не будет исключен, потому что в правилах звучало «если испортите свой пергамент…».
Пятой не терпелось начать, и она поспешила прояснить ситуацию:
- Все согласны с тем, что предложила шестая?
Кто-то закивал. Кто-то сказал «да». А я не стала исправлять ее, и называться «седьмой». Все предоставили свои пергаменты, а я, в свою очередь отложила в сторону тот, что принадлежал первой, чтобы избежать путаницы. Но приниматься за дело не пришлось, невидимые чернила обнаружились на моем пергаменте.
- Вопрос один, что это значит? – спросила пятая, а первая кинула на меня непонятный взгляд своих огромных голубых глаз, но промолчала. Она, в отличие от остальных, обратила внимание на цифру семь.
- Так сказал мсье Сван, - ответила я, и в голове зазвучал его голос. «Есть лишь один вопрос, от вас требуется всего один ответ». Все молчали, напряженно думая. Я стала расхаживать перед зеркалом.
Девушки расселись по своим местам, а я продолжала мерить шагами комнату, слушая мерное шуршание песочных часов. Ответ пришел неожиданно и был таким элементарным, что я сначала не поверила своим мыслям. С осознанием пришел истерический смех, ведь, если я была права, то могла дать всем возможность пройти это испытание. Раздался обворожительный низкий голос среброволосой:
- Чего ты гогочешь, как ненормальная?
Пришлось отдышаться и заставить себя успокоиться.
- Я знаю вопрос.
Третья вскочила с места и, выхватив из ножен Стража кинжал, подставила его к моему горлу. Она прошипела мне на ухо:
- Ты скажешь его мне, - в нос ударил резкий запах ее дыхания.
Я хотела испугаться, но вместо этого снова истерически засмеялась. Сквозь смех я едва смогла вымолвить:
- Если ты убьешь меня, то избавишь от огромного множества проблем. Но при этом, - меня снова разобрал смех, - ты не узнаешь вопрос.
На нас смотрели несколько пар глаз. В некоторых из них было изумление (среди них была пятая), в каких - то – удовлетворение, в каких-то – страх (среди них была первая). Разум возобладал и, заставив себя прекратить смеяться, я произнесла:
- Мы не соперники. Я собиралась сказать вопрос всем.
Кинжал, прижимавший мое горло, ослабел, а позже и опустился.
Я прочистила горло, и, выдержав томительную паузу, заговорила:
- Вспомните, что говорил Смотритель. «Вопрос один», - я взяла еще одну паузу, давая им осознать. Судя по их виду, они все еще не понимали, о чем я говорю. – Он задал лишь один вопрос, - огоньки осознания начали зажигаться в их глазах. – Вопросы есть?
Воцарилось ошеломленное молчание, но пока никто не совершил опрометчивых действий, я решила уточнить.
- Однако, нам все еще остается неизвестным, портит пергамент любое слово, написанное на нем или только неправильный ответ.
Все задумались, но девушка с пшеничными волосами сказала то, что я и ожидала услышать.
- Мы все можем обменяться пергаментами, и написать ответ.
Песок в часах высыпался едва ли на половину, когда мы все расселись с чужими пергаментами перед собой. Скрипнули перья, мы замерли, ожидая, что же произойдет. Когда тишина стала такой напряженной, что, кажется, готова была взорваться, дверь открылась, и вошел Салдор Сван.
- Испытание окончено.
Глава пятая
После теста нас распустили по своим комнатам, не объявив результатов. Я легла на кровать и просто стала пялиться в потолок. Он, как и все стены, был обшит деревом, но на тон светлее. Я смотрела на линии и черточки, из которых состоял древесный узор. Хотелось сморгнуть образовавшиеся слезы, и на потолке стали проступать лица, которые казались демоническими. Я переводила взгляд с одного на другое, пока не встретилась с одним из них глазами. Мне показалось, что это лицо смотрело прямо на меня. Сердце заколотилось испуганной птичкой, я резко села, отчего в висках застучало. Зрительный контакт разорвался, но я, переборов внезапно нахлынувший страх, взглянула вверх. Как это часто бывает, снова найти этот облик мне не удалось.