Громоздкий, с пышной бородой и огненно-рыжими волосами, он был похож на ожившего варвара в богатых одеждах.
Это был Гавриил Белгородский, хозяин этого дома и градоначальник города. Я напрягся, ожидая, что он начнет орать и выгонять меня. Но нет, он ухмыльнулся, развёл руки и сказал:
— Здорово. Неужели ко мне в гости пришёл сам Доброхотов Иван? Не ожидал тебя сегодня увидеть. Как жизнь?
Он быстро подошёл ко мне и крепко обнял, так что я чуть не задохнулся.
— Эй, хватит. Я же так и умереть могу, — буркнул я, отводя глаза.
Честно, не такого добряка ожидал увидеть. Он был таким простым, как пять копеек.
— Прости… Это всё от того, что я рад тебя видеть…
Меня поразило, что он ни разу не взглянул на Злату, мою спутницу, словно её не существовало. А ведь именно она должна стать его четырнадцатой наложницей.
— Ничего страшного, — ответил я, поправляя костюм. — Извините, что пришёл без приглашения.
— Неее… Оно тебе не нужно! Приходи в любое время.
Такое радушие уже пугало. Гавриил оставил всех других гостей и сосредоточился только на мне.
— На самом деле есть разговор по поводу академии, — произнес он, положив руку мне на плечо. Его взгляд был прикован к золотому гербу рода Доброхотовых. — Хочешь узнать мои мысли?
— Нет, — ответил я без тени лукавства.
Две причины: первая — не хочу говорить о работе; вторая — не хочу говорить о работе с ним.
Пусть, как он любит, напишет письмо, а я его «рассмотрю».
Гавриила мой отказ не смутил. Он добродушно рассмеялся.
— А ты наглый, мне это нравится…
Он приблизился ко мне, и внезапно весь окружающий шум исчез — слышны были только наши голоса.
— А что если это про «секрет» Вольмира? Ты же хочешь знать, что он мне рассказал? — заманчиво спросил мужчина.
И вот собака…
Под такими словами можно подразумевать всё что угодно. Он искусно манипулировал.
— Хорошо, давай, — согласился с ним.
— Но не здесь. Давай поговорим наедине!
Я невольно бросил взгляд на Злату. Она с неприкрытой враждебностью смотрела на Гавриила, но спокойно кивнула в мою сторону.
— Иди, — сказала она. — Не переживай за меня. Здесь безопасно. Я не пропаду.
— Конечно, безопасно, — с усмешкой подхватил Гавриил. — Это же моя резиденция. Самое безопасное место. Никому не позволительно здесь учинять проблемы.
Звук снова «ожил». Народ удивлённо наблюдал за двумя самыми важными персонами в городе: градоначальник и директор академии, который разговаривают друг с другом.
В их глазах читалось явное любопытство: о чём же они говорят? Кто-нибудь что-то слышал?
Наши руки со Златой разъединились, но уверенность осталась. Я посмотрел на неё и кивнул, словно говоря: «Главное, никого не бойся».
— Пойдём, — сказал Гавриил, уводя меня дальше, — хватит ворковать с девушками. Лучше хочешь дам тебе дельный совет?
— Нет, — ответил я.
— Да ладно. Простой житейский, — он вообще игнорировал какие-либо отказы или дерзость. — Самая опасная вещь в жизни мужчины — это алкоголь и женщины.
Чего? Это в последнюю очередь ожидал услышать.
— Ты можешь этого не понимать сейчас, но все твои амбиции и мечты могут просто улететь в мусорку. Понимаешь?
— Не совсем…
— Я говорю, что лучше сначала добиться результатов. А потом, когда станешь совсем старым, можно жениться.
Странно было слышать такие слова от человека с гаремом. Ведь если кто и зависим от «любви», так это точно он.
Гавриил повёл меня за громоздкие дубовые двери, где стояли стражники, которые не пропускали посторонних внутрь.
— Идём… у меня как раз есть для тебя подарок.
— Не нужно, — отказался я от подарка, но разговор меня заинтересовал.
Ощущение опасности не покидало на протяжении всего пути. Будто я иду не по коридору дома, а по липкой ленте, которая ловит мух.
Ведь градоначальник не сделает ничего дурного, верно?
С каждой секундой сомнений становилось всё больше.
Гавриил искусно заговаривал зубы, болтая без умолку. То расскажет о какой-то дорогой картине, написанной знаменитым художником, то зачитает известное стихотворение.
И такое поведение вызвало отторжение.
Почему я с ним пошёл?
Ничего из этого не походило на его хвалёные «тайны» Вольмира, больше похоже на разговор ни о чём.
Лишь оказавшись в его роскошном кабинете, среди сотен книг, он усадил меня за небольшой столик и сам сел рядом. Это похоже не на официальную встречу, а на посиделки двух друзей.
Достал бутылку вина и разлил по бокалам.
— Возьми, — буквально вложил Гавриил в мою руку бокал. Сразу же по комнате разлетелся стойкий фруктовый аромат.