Не скажу, что у меня хорошее настроение. Всё портили редкие лица плачущих матерей и жён. Многие понимали, что военная экспедиция по своей сути принесёт только тяжёлые ранения или смерть.
— И так тяжело… А тут ещё они плачут под боком, — буркнул я, сидя на лошади и наблюдая за людьми. Больше всего интересно было наблюдать за девушками.
На первый взгляд в них не было ничего особенного, но я ещё в жизни не видел ничего лучше, чем женская улыбка. Глядя на них, я будто духовно просвещался.
Впрочем, моё внимание иногда отвлекал воевода. В этом походе им будет молодой Авдей, который также восседал на чёрной лошади. Ему всего лишь двадцать лет, а он уже под своим командованием поведёт сорок человек к аномалии. Рядом с ним стояли отец, мать и сестра. Они целовали ему руки, говорили, чтобы возвращался целым. А парень в ответ уверял, что так и будет.
Жух. Жух.
Мимо прошёл почтенный поп с кропилом и окропил святой водой. Так сильно, что я снова был весь мокрым. И главное, тот прошёлся по мне целых три раза. Одежда промокла, лошадь в ярости начала ржать, что пришлось успокаивать.
— Благодарю, отче Николай, — смиренно поблагодарил я.
— Тебе нужно, Иванушка, не дай Бог… — тут он запнулся, видимо не хотел расстраивать. — Всё же это твой первый поход в зону смерти. Обязательно возвращайся живым…
Даже такое безобидное предостережение пугало. Когда поп хотел пойти к следующему воину, я его остановил.
— Отче Николай, мне понадобится святая сила. Не могли бы вы помочь мне с этим?
Сначала старик не понял, что именно я имею в виду, но когда я показал на большую кожаную флягу, до него дошло, что я прошу взять немного святой воды. На что тот радостно согласился и заполнил мне флягу до краёв.
— И зачем тебе она? — спросил стоявший рядом Рост.
— Не понимаю вопроса, — честно ответил я. — Разве мы не едем туда, где полно нежити и различных тварей? И естественно лучше иметь с собой святую воду, чем быть без неё. Или я где-то не прав?
Ростислав вообще мало задумывался о предстоящем походе, воспринимая всё как небольшую прогулку. Он был как колышущая травинка на ветру. Всё, что у него было с собой: лук, колчан стрел и одежда. Остальное он переложил на воеводу, будто тот будет с ним нянчиться.
— Прав, но ты забываешь, что мы не одиночки, а сплочённая дружина, где у каждого есть определённые обязанности, — начал спорить Рост.
— Ну, ну. Тебе виднее…
Не хотелось продолжать бессмысленный спор, где каждый останется при своём мнении. Моя позиция простая: я не буду зависеть от кого-то и тем более перекладывать ответственность за свою жизнь на другого человека.
Поэтому и Рыжая была полностью загружена вещами. Но не стоит беспокоиться за бедную лошадь. Она нереально сильная, ведь раньше приходилось на себе возить тяжёлый зад толстяка Драко. Можно сказать, что сейчас она вообще двигается налегке.
Авдей, подняв руку, чтобы привлечь к себе внимание, издал лаконичный приказ:
— Отправляемся!
Сразу же дружина замешкалась. Растерянный Ростик простодушно отвернулся, за что его укусила лошадь.
— Ай, твоя кобыла дурацкая, — сказал он и запрыгнул в одну из крытых телег. Ему было обидно, что он будет ехать в телеге, а какой-то смазливый новичок поедет верхом на собственной лошади.
— Идём, Рыжая. Не слушай его. Ты же знаешь, что он бабник, тебе не подойдёт такой «муж», — весело прошептал ей, от чего та истерично заржала.
Ряды воинов, закованных в броню, выстроились в колонну. Копыта коней выбивали ритмичный топот по дороге. За ними медленно двигались повозки, груженные вещами и провиантом для долгого пути.
Женщины и дети, сдерживая слезы, махали вслед уходящим воинам, молясь о их скором и благополучном возвращении.
Идя внутри экспедиции, чувствовалось, что мы действительно непреодолимая сила. Мы шагали в унисон, впереди вёл Авдей, и на лицах каждого была гордость.
Тогда я выпрямил плечи, чтобы выглядеть более презентабельно. Смотрите на меня.
— Герои идут, чтобы защитить мир. Спите спокойно, зло не подойдёт к деревне, — хотелось добавить немного пафосу.
Наш путь лежал сквозь зелёные луга, обходя густой лес по специально выбранному маршруту. Это позволяло нам проехать на лошадях и с телегами, ведь заросший лес не давал бы этого.
Всё было довольно хорошо, пока не начал уставать. Долго держать спину не получилось, потихоньку сгорбился. А с обеда вообще сгустились тёмные тучи на небе. Даже от деревни не далеко отъехали, но уже начался сильный дождь.
Стремительный ливень затруднял движение и делал дорогу скользкой и опасной. Капли дождя барабанили по доспехам, создавая монотонный ритм.
Лешего побери. Что не так с погодой?
Я посмотрел на довольно улыбающегося Ростика в палатке. Видимо, его все несчастья прошли, и он был доволен, что не поехал на лошади и не промок до нитки.
Вот придурок.
Пришлось доставать плащ-палатку и по возможности накрыть себя и лошадь. Ведь ей было сейчас тяжелее всего.
К вечеру дождь утих. Но я был полностью мокрым. Пришлось выжимать одежду и сушить её. Также вытирать и непоседливую лошадь, которая ржала постоянно и пыталась вырваться.
Можешь стоять спокойно?
Стоило снять с неё сумки, снять седло, как начиналось. То кусает, то ржёт и пытается устроить какие-нибудь шутки.
— Ахаха, да хватит… — я погладил её. Вообще Рыжая была очень умной и весёлой кобылой. С ней действительно было не скучно, ведь она развлекала весь день.
Недовольный Лука подошёл ко мне. Он был в полной экипировке, лицо зарыто, но по голосу можно было определить его настроение.
— Ты чего отлыниваешь от работы? — лучник указал на десяток так называемых «салаг», которые суетливо очищали местность для лагеря.
Изначально не понял его намерения.
— Вон же удальцы есть, — я указал в сторону Дарка, Евсея и других более «опытных» воинов. Они целый день пролежали в телеге, затем вышли, начали разминать ноги, соревноваться в спарринге и проверять свои силы в армреслинге. Просто половина дружины ничего не делала. А командир подходит и обвиняет именно меня. Где справедливость?
— Ты такими темпами ничего не добьёшься, — нравоучительно заговорил Лука. — Тебе стоит быть частью дружины, а не конфликтовать с ней. Понимаешь? Белая ворона никому не нужна.
— Я понимаю, просто… — уже хотелось ныть от несправедливости. — Ты предлагаешь пройти через все круги ада, только для того, чтобы влиться. Я считаю это неправильно. Одни «старички» отдыхали, а «молодняк» должен вспахивать за двоих, чтобы избежать внутренней травли.
— Помни, тут либо ты, либо тебя.
Посмотрев в сторону, увидел Ростика. Он был старше на несколько лет, но всё равно без жалоб занимался обязанностями в лагере. Собирал ветки, разводил костёр и готовил ужин.
— Ладно, понял… — пробурчал и начал исполнять приказ. Возможно, чувство разочарования и не возникло бы, если бы у всех были свои обязанности. Но у новичков была не завидная участь. Чтобы избежать лишнего конфликта с другими, я послушно принялся за работу.
Всего нужно было установить пять обширных палаток, которые можно было назвать шатрами. Они устанавливались с помощью дополнительных подпорок: одна в центре и ещё четыре по бокам, создавая временное убежище.
Установив их, начал помогать Ростику сварить кашу. Накормил дружину, сам поел, накормил Рыжую, а затем вымыл посуду. Ночью, когда солнце зашло, а лагерь освещался лишь костром и парой факелов, хотелось лечь спать. Но тут снова появился недовольный Лука.
— Чего спишь?
— Я только лёг, — завыл я, вызывая всеобщий смех. Мужикам нравилось доводить молодых до истерики. — Я же работал и устал.
— Нужно идти в дозор.
— Ваш рот наоборот, вы хоть что-нибудь можете без меня сделать? — выпалил я, за что сразу получил болезненного леща.
— А ну-ка. Не матюгайся. Иди, говорю…