Разрази ее гром, если в эту минуту, стоя посреди толпы напротив Райана Слейтера, она могла вспомнить лица тех, других мужчин. Но Мишель хотела, чтобы вожделенный красавчик знал: не одна она виновна в том давнем провале. Ответственность лежала на обоих.
Мишель снова впилась ногтями себе в ладони. О чем она думает? Не собирается же она высказать все это Слейтеру в лицо прямо здесь, на площади!
Меж тем Райан продолжал вглядываться в ее лицо.
«Господи, – спохватилась Мишель, – он все еще ждет окончания моей реплики!»
– Знаешь… э… сегодня будет напряженный денек. – Какая-то чушь! Ладно, все лучше, чем молчать. – Так ты будешь моим напарником на соревнованиях?
Вдруг Мишель посетила робкая надежда, что она напутала, неверно поняла брата, и что Райан Слейтер просто пришел на площадь приятно провести вечер. Однако ее чаяниям не суждено было сбыться.
– Угу. – Губ Райана снова коснулась улыбка, мелькнула озорная ямочка.
Мишель стало дурно. Что заставило Слейтера согласиться? Какие цели он преследовал?
Какой же он все-таки высокий! Даже выше, чем ей запомнилось. Кажется, раньше он не нависал на ней вот так, словно башня, заставляя чувствовать себя маленькой и хрупкой.
Мишель мысленно надавала себе пощечин.
– Э… зачем ты впутался в эту сомнительную авантюру?
Слейтер чуть нахмурился, горизонтальные бороздки на лбу стали глубже.
– О чем ты?
– Тебя шантажировали? Взяли на слабо? Предложили взятку? – Мишель даже взмолилась про себя, чтобы это была взятка. Тогда можно было бы просто отпустить Райана на все четыре стороны и найти какого-нибудь… безопасного пятидесятилетнего старика.
– Ничего подобного. – Слейтер сложил руки на груди. – Я записался добровольцем.
Мишель недоверчиво прищурилась.
– Неужели? – Она покачала головой. – Значит, ты сдался по собственной воле? Но почему?
– Мишель! Вот ты где!
Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с торжествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либо руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда бурно проявляла эмоции.
Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.
– Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! – воскликнула Ванесса.
Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть ей шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.
– Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние два месяца. – Они с Ванессой виделись в Чикаго.
– Ну и что, за два месяца многое может случиться, – загадочно сказала Ванесса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги казалось подозрительным. – Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказать. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!
– Не уйдем, – заверил Дэнни. Райан только кивнул.
Ванесса потянула Мишель за руку. Только оказавшись вне поля зрения Слейтера, Мишель поняла, как напряжено было все ее тело.
– Мне очень-очень неловко, подружка, – заныла Ванесса, найдя малолюдное местечко в дальнем уголке площади, под аркой.
– Что бы ты ни сделала, я давно тебя простила, – благодушно ответила Мишель. Как раз в этот момент толпа чуть рассеялась, и она ненадолго увидела силуэт Райана Слейтера. Сердце предательски дрогнуло.
– Я понимаю, что доставляю тебе кучу неприятностей, но лучшей кандидатуры было не найти. Прости, пожалуйста. – Ванесса смущенно улыбалась. – Насчет Слейтера я и сама узнала лишь пять минут назад, когда проглядывала списки участников. Честное слово, это работа Дэнни!
– Я и не думала на тебя. Ты бы не сделала мне такой пакости.
– А теперь к делу. – Ванесса заговорила шепотом, словно опасаясь таинственных недоброжелателей. – Я в курсе, что вы со Слейтером тогда… провели вечер вместе и что для тебя это был просто подходящий партнер для… того самого. Ты искала парня, который лишит тебя девственности, и Райан подошел на эту роль.
Мишель передернуло. На самом деле короткий роман со Слейтером не ограничивался просто сексом, по крайней мере, с ее стороны.
– А ты догадлива, – буркнула Мишель. – Только все не совсем так…
– Детали не важны. Важно другое: сей факт сильно осложняет вам взаимное сотрудничество на сегодняшних соревнованиях. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.
– Со мной все в порядке, – соврала Мишель.
– Да брось! Я знаю это каменное лицо. Ты становишься такой лишь в те моменты, когда внутри тебя идет нешуточная борьба. Дай Бог, чтобы Слейтер не догадался, что означает этот надменный взгляд.
Сердце Мишель болезненно сжалось. Неужели она нечаянно выдала свои чувства в разговоре с Райаном? Как она сможет быть напарницей человека, рядом с которым становится сама не своя? О каких соревнованиях может идти речь?
– Выбор у тебя небольшой, – строго, но не без сочувствия сказала Ванесса. – Либо в ближайшие пять минут найди себе нового напарника, либо смирись с кандидатурой Слейтера. Есть и еще один вариант – просто откажись от участия в конкурсе. Я как-нибудь переживу твой отказ.
Мишель растерянно уставилась на подругу:
– Но как же тогда…
– Не волнуйся за меня. И на мамино мнение плюй. Разве не ты хозяйка своей жизни?
Как четко Ванесса расставила приоритеты! Предложила убраться в Чикаго, поджав хвост, наплевав на дружбу, на чувства матери, на то, что, с точки зрения жителей Карбон-Хилла, подобное бегство будет выглядеть недостойно. Конечно, никто не будет держать на нее зла, особенно сама Ванесса, но как гадко будет после вспоминать о собственной трусости!
Мишель сразу поняла, что не последует совету подруги. Разве можно подчинять свое настоящее какому-то жалкому казусу, имевшему место в прошлом? Она не сбежит, не спрячется в спасительную раковину, а встретит трудности с открытым забралом. Ни один парень, даже если он так хорош собой, как Райан Слейтер, не достоин того, чтобы ради него менять свои планы.
– Нет, я буду участвовать, – твердо сказала Мишель, испытывая законную гордость по поводу собственной решительности. – И с Райаном Слейтером я как-нибудь справлюсь.
Ванесса недоверчиво наклонила голову, изучая лицо подруги.
– Ты уверена? Подумай хорошенько.
– Да уверена я, уверена! – Мишель даже сумела улыбнуться. – К тому же борьба за титул Самой Сексуальной Пары города не предусматривает сексуальных связей, правда? – Неожиданно ей стало жутко. – Или предусматривает?
– Ха! Ха-ха-ха! – Ванесса смеялась, запрокинув голову. – Вот и видно, что ты совершенно не в себе. Разумеется, никакого секса.
– Точно?
– Точно. Это же Карбон-Хилл, провинциальный город, забыла?
Мишель облегченно кивнула и обняла подругу за плечи.
– Тогда пошли.
– Пошли. – На лице Ванессы отразилось не меньшее облегчение. Было видно, что она рада согласию Мишель. – Я еще что-то хотела тебе сообщить, но все вылетело из головы, – сказала она озабоченно. – Что-то вроде важное…
Подруги пробирались сквозь толпу к покинутым мужчинам.
– Ты просто закрутилась. – Мишель покачала головой. – Столько забот, и все на хрупких женских плечах. Ладно, расскажешь, когда вспомнишь.
– Да уж, подготовка этого фестиваля буквально выкачала из меня все силы, – признала Ванесса. – Скорей бы он закончился.
Мишель подумала про себя, что тоже с нетерпением ждет окончания фестиваля.
Райан не мог отвести от Мишель взгляда. Он и раньше считал ее привлекательной девушкой, а уж в тот вечер, когда она получила корону, в ней поселилась некая уверенность в собственных силах и очаровании, благодаря которой изящный мотылек превратился в роскошную бабочку.