Меня это полностью устраивало. Наше маленькое пиршество продолжалось...
*
На следующий день я проснулся очень рано, в седьмом часу утра, и не вылеживался по своему обыкновению, а сразу же сел в кровати, протирая заспанные глаза. В комнате я был не сам – передо мною стояло трое чертей. Аж трое!
Один из них был мой вчерашний знакомый Альфред фон Бурбурмуло, а с обеих сторон его держали за локти двое коллег. О! Это были и впрямь респектабельные черти – здоровенные, по-бесовски красивые, величественные и горделивые. Как они отрекомендовались, дьяволы высочайшей категории, Темные Ангелы Преисподней, советники Большого Круга Нечистого. Бесспорно, подумал я, это представители адской элиты. На их фоне Альфред выглядел еще более жалким и ничтожным, чем вчера, но тем не менее, как он ни прятал от меня свой взгляд, я все же заметил в его глазах торжествующий блеск.
– Человече! – заговорил один из дьяволов-советников. – В честном поединке ты одолел бывшего дьявола-искуситель восьмой категории Альфреда фон Бурбурмуло. В соответствии с заключенным между вами соглашением, утвержденным канцелярией Его Сатанинского Высочества, вышеупомянутый Альфред фон Бурбурмуло предоставляется тебе в качестве дьявола-слуги в пожизненное пользование с правом передачи по наследству.
Темные Ангелы толкнули Альфреда в спину, и он растянулся на полу у моих ног.
«Получилось!» – мелькнула в моей голове радостная мысль.
– А также, – подхватил второй респектабельный черт, – в знак признания продемонстрированных тобой колдовских способностей Его Сатанинское Высочество Князь Тьмы присваивает тебе ученую степень доктора черной магии. – И он передал мне грамоту из плотной серой бумаги.
Я машинально взял ее в руки и ошалело уставился на кровавый готический текст средневековой латынью. А размашистая подпись в конце – «Altissimus Satanas» – повергла меня в настоящий ступор, и я даже не сразу заметил исчезновения обоих дьяволов-советников.
К действительности меня вернул Альфред. Он снова превратился в кота Бегемота и громко мяукнул, призывая меня к вниманию.
– Итак, все получилось! – констатировал я очевидный факт.
– А ты сомневался! – самодовольно произнес мой дьявол-слуга. – Недаром же я закончил учебу с отличием. – Он оттопырил свой здоровенный пушистый хвост и важно прошелся по комнате. – Жаль, что ты не видел этот космический спектакль... ха, даже не спектакль – это был шедевр, это было неповторимое зрелище. Альфред фон Бурбурмуло сражается сам с собой, побеждает сам себя и оставляет всех в дураках. – Черт сардонически захохотал. – Чего только стоил Бородач, который то и дело возникал на звездном фоне и благословлял меня в твоем подобии. А Сатана... – Вдруг он умолк, мгновенно уменьшился до размеров обычного кота и спрятался под диваном.
– Что случилось? – удивленно спросил я.
Ответ я получил уже в следующую секунду. Передо мною возник стройный верзила в длинной до пят в светло-лазоревой тунике с золотым шитьем, опоясанный широким блестящим поясом. Голова его, безрогая, едва не касалась потолка, а за плечами трепетали похожие на лебединые белые крылья.
– Слава Иисусу Христу! – торжественно произнес он.
– Воистину слава! – с достоинством отозвался я. К тому времени уже ничто не могло вывести меня из равновесия.
Верзила отрекомендовался: Ангел Небесный четвертой степени совершенства. Я заверил его, что он оказал мне неслыханную честь одним только фактом посещения моего скромного жилища. После обмена пышными приветственными речами Ангел перешел к сути дела:
– Человече, дитя Божие! Господь наш всемогущий, владыка и творец всего сущего на Земле и вне ее, приветствует твою победу над дьяволом, как один из шагов к полному и окончательному торжеству Дела и Слова Христовых в мире.
Я ответил, что просто убит проявлением такого высокого внимания к моей никчемной персоне, но в завершение все же признал, что имею некоторые, пусть и мизерные, заслуги перед Небесами.
– Отличая твою доблесть в богоугодном деле, – сказал Ангел, – и непоколебимую твердость в вере, без которой ты не одолел бы подлого слугу врага рода человеческого, Господь наш присваивает тебе почетное звание истребителя нечистой силы и возводит тебя в ученую степень доктора белой магии, а также дарует отпущение всех грехов на тысячу лет вперед.
В своей прощальной речи я превзошел самого себя. Ангел был растроган до глубины души. Под конец его даже слеза прошибла от умиления, и он заверил меня, что Небеса не забудут моего подвига.
Когда он откланялся и растаял в воздухе, я осмотрел оставленную им грамоту небесного цвета с золотыми письменами на ней и уже без особых эмоций прореагировал на аккуратную подпись: «Dominus Deus».
Тем временем Альфред выбрался из-под дивана и, выгнувшись дугой, промолвил:
– Не думал я, что ты такой лицемер, дружище. Как соловей заливался.
– Я тоже не думал, – сказал я. – Жизнь заставила.
– Да и Бородач тот еще фрукт. Скупердяй! Ни на что материальнее отпущения грехов не раскошелился.
– Не беда, и отпущение не помешает. Тем паче, на тысячу лет.
– Значит, будем грешить? – осведомился черт.
– Будем, – твердо пообещал я.
– И с чего начнем?
Я на минуту задумался. Теперь, когда я мог пожелать и немедленно получить практически все – и богатство, и славу, и почести, и власть, и тому подобной (в особенности, тому подобное), – было от чего растеряться.