И на голову Валико Ее Величество возложила маленькую золотую коронку, украшенную самоцветными камушками. Точно такую же, только более легкую и изящную, венценосный братец пристроил на мою головушку. Шепнув при этом:
— Теперь и я буду обзывать тебя венценосной особой. Ты как — готова открыть бал с моим величеством?
— Не боишься — ноги оттопчу?
— Доверься мне, сестрица!
В это время принц махнул рукой музыкантам, и вот уже мы кружимся по залу в вальсе.
Вместе с нами кружатся и Ее Величество с Валико, и принц с кем-то из девушек из группы Шанти-таля. И сам Шанти, не сводящий глаз с супруги, щеки у которой пылают, будто помидорки…
Парни Шан-таля тоже в грязь лицом не ударили. Вальсируют, и очень даже не плохо, зря я переживала!
И все остальные девушки тоже кружатся в танце, подхваченные кто преподавателем, кто парнишкой третьекурсником. Остальные мальчишки разошлись в стороны. С интересом наблюдают за танцующими.
— С вальсом справились, — тихо говорю я Величеству, когда музыка закончилась, и он проводил меня к мужу. — А теперь моя очередь. Мальчишкам тоже хочется праздника!
Талант не пропьешь, как говорится! Хотя…. Спорный вопрос, ну, да ладно, оставим все на совести пьющих. А я сегодня в ударе! Такова жизнь ведомых! Когда ты знаешь, что ответственность кто-то берет на себя, давая тебе заниматься своим делом — это радует! А потому…
— Уважаемые гости и хозяева нашей замечательной академии! Сегодня мы празднуем! Указом Его Величества Златовласа Семнадцатого нынешний, двадцать третий день последнего зимнего месяца в Королевстве Северных Ветров объявляется Днем Вооруженных Сил!
Мой голос, усиленный магически, разносится над притихшим залом. Сзади что-то сердито шипит венценосный братец, хихикает принц и в кулачок смеется королева. А вы думали, что я так просто на сцену полезла? Наивные! И пусть мне потом Величество открутит голову, но праздник для этих сильных, мужественных и красивых парней в королевстве будет! Это не только им нужно — знать, что о них помнят, их уважают, с ними считаются. Нужно мальчишкам, что с таким восхищением смотрят сейчас на героев — гвардейцев. Нужно и девчонкам. До них постепенно дойдет, что военная элита, бОльшую часть которой составляют воины-бастарды — более привлекательна в плане создания семьи, чем напыщенные придворные хлыщи, умеющие только задирать юбки служанкам и фрейлинам. Нет, еще они умеют драться на дуэлях, проигрывать в игорных домах отцовское состояние и отправлять неугодных жен в имения, наезжая раз в год за очередным наследником.
Дойдет, конечно, не до всех, и не сразу, но ведь мы в самом начале пути.
До моего племянника уже дошло, похоже. Златоцвет решительно настроен немедленно пойти учиться в академию. И папочка-ректор уже ломает голову — как именно это можно устроить.
Девчонки смотрят на меня удивленно и настороженно, не понимая еще, что им тоже есть прямая выгода учиться в академии. Не зависеть от вздорных мамаш и блудных отцов. Получить образование, стать независимыми финансово. Это трудно. О женской эмансипации тут и слыхом не слыхивали, но когда это умная женщина не могла повлиять на собственного супруга? Не нами сказано: муж — голова, жена — шея. Куда повернет, туда и выйдет. Даже самого упертого можно убедить, если не лезть напролом. Умная женщина всегда сумеет убедить мужа, что он именно об этом и думал последние…цать лет, она просто напомнила. «Ты ж у меня такой умный, просто забывчивый, так я тебе напомню, милый».
Ладно, оставим философию философам. Здесь и сейчас Игра. Большая Королевская Игра.
— Первый этап — отбор! Лорд Мар-таль вам всем известен, он преподаватель истории. Он задает вам вопросы — вы отвечаете. Самое главное — никто не кричит! Поднимаете руку и отвечаете. Все ясно? Поехали!
Пятнадцать минут — и две команды уже стоят на старте. Я старательно их перемешала, чтобы в обоих были и гвардейцы, и старшекурсники и первачки. Играть — так по-честному! Еще пять минут на выборы командира, названия и девиза.
— Все готовы? Итак, команда…
И оно понеслось. Жюри, в состав которого вошли венценосные особы, папа-ректор и лорд Свитан, уютно расположились за столом, накрытым плюшевой скатертью. Валико постарался, считывая мои мысли. Какая все же прелесть — телепатия! Ничего объяснять не надо, только подумать.
Зрители уселись на скамьи, оставив середину зала для Игры. Девчонкам предоставили самые лучшие места, аккуратно окружив их ненавязчивой заботой.