В жизни случается всякое. Бывает, что законный наследник рода оказывается слаб. Тогда на выручку приходит один из признанных. Бывает, что гордыня вдруг затмевает весь белый свет, и тогда остальные быстро и порой чрезвычайно кроваво разрешают внутрисемейный конфликт. Скандалы в благородных семействах никому не нужны. Особенно среди родов, приближенных к трону.
И да: есть одна тайна. Из тех, о которых не говорят, но все знают. Говорят о ней туманно, намеками, а еще лучше — молчат. Вроде бы где-то в подземельях королевского дворца есть тайное место, в котором хранится некая грамота о привилегиях королевского рода. В каком дворце, в каком подземелье, в каком тайном месте — покрыто мраком.
Впрочем, эта тайна нашего повествования не касается. Мало ли — какие тайны скрывает почти двухтысячелетняя история королевского рода.
А у нас выстраивается линия противостояния двух человек. Красавца лорда и Фарфоровой Куколки.
Алика выросла тоже. Но как это иногда случается — из фарфоровой куколки вылупилось непонятно что. Ей завтра исполняется восемнадцать. А по ней не скажешь. От силы лет пятнадцать. Худа, бледна до синевы, прыщевата. Слегка волнистые густые волосы скрадывают некрасивость юной леди. До тех пор, пока в глаза не заглянешь. Волосы из блондинистых превратились в светло-русые. Глаза потемнели тоже, став густо синими, с искорками васильковых молний.
Алике восемнадцать. Ее старшему брату Вальен-талю недавно исполнилось двадцать восемь. Законному наследнику пока только двенадцать. Больше детей у четы Аверис нет.
Каждый год в поместье герцога Аверис съезжаются гости на очередной день рождения Алики. Законный жених, скрипя зубами, преподносит девочке очередную драгоценную безделушку, мысленно поминая про себя Подземную Семерку. Невеста его не устраивала в восемь лет. Не устраивала и все последующие годы. А уж когда Джай-таль на последней практике познакомился с Милли Лейн, разбитной красавицей-дочкой одного из Приграничных Торговцев…. Даже то, что его невеста дочь герцога не играет никакой роли. Все мысли молодого лорда крутились вокруг пышных форм Милли. Он вспоминал белые зубки, так призывно поблескивающие из-под пухлой розовой верхней губки. Плавился от жарких взоров, которые бросала на красавца лорда темноокая кокетка, и ему становилось жарко от воспоминаний. Нет, он не собирался жениться на Милли. Даже сорвать поцелуй не представлялось возможным: девушку охраняли не хуже королевской сокровищницы. Но как же она была прекрасна!
А завтра на весь высший свет объявят о его помолвке с… этой! И до свадьбы останется всего три месяца.
Джай нетерпеливо дернул себя за воротник рубашки. Надо бы попробовать отговорить от этого безумства отца. Надо бы, но…. Он уже сбился со счета: сколько раз умолял и отца и деда. Все без толку. Как же. Такой куш! Почти треть земель герцогства Аверис! Охотничьи угодья, плодородные земли, один из замков. Не самый лучший, но и не худший. А еще в золотом эквиваленте немало. Ох, не мало.
— Ты согласен, что за такой куш можно жениться и на каменной горгулье,
— выгнул бровь отец в ответ на стенания сына. — Кто даст тебе больше? Или ты хочешь и дальше болтаться в Приграничье, тиская доступных девиц?
— Отец!
— Думай о будущем! Джай, ты молод, хорош собой, единственное, чего тебе не хватает для счастья: денег. А такое приданое маскирует внешность жены. К тому же, она может помереть от родов. Тебе всего-то надо переспать несколько раз с ней, заделать ребенка и можешь быть свободен. Уедешь в столицу. Если повезет, и она сразу родит тебе наследника — сможешь забыть о ней на годы, если не повезет?
— А не повезет — признаешь бастарда. У нас это просто, не то, что в Содружестве. Там с этим строго.
Содружеством называли небольшое государство, расположенное гораздо южнее королевства Северных Ветров. Правил в Содружестве Триумвират, состоящий из представителей трех основных народов, населяющих Содружество.