Часов через пять, уже почти в сумерках, я увидел впереди небольшую, медленно передвигающуюся точку. Насколько мог, я прибавил шаг и вскоре увидел - впереди движется человек. Он шёл медленно, но уверенно, ни разу не оглянулся назад, казалось, он был твёрдо уверен в своём одиночестве и отсутствии хоть одной живой души в этой, прокалённой солнцем, пустыне.
Мне нужно было догнать его пока не наступила ночь, иначе я потеряю его, решил я, и постарался, хоть и через силу, ещё прибавить шаг. Но догнать человека я не успел, темнота на юге, оказывается, наступает так быстро, что человек не успевает приготовить себе ночлег. Я этого не знал. Я же приехал из Москвы, а у нас сумерки медленно переходят в ночь. И ещё, я многого не знал о здешнем климате.
Пришлось лечь на песок. Ноги гудели от усталости, давал о себе знать голод и, особенно, жажда. Ни того, ни другого у меня не было. Свернувшись клубком, я попытался уснуть на ещё тёплом песке, но после полуночи стал мёрзнуть. Давала о себе знать особенность резко-континентального климата - днём пекло, ночью заморозки!
Чтобы окончательно не замёрзнуть, приходилось вставать и двигаться. К утру я настолько устал, что уже стал подумывать: «Да ну его к чёрту, этого Серого, погибать из-за него, что-ли? - Потом поймаем, никуда он не деется».
Но это был первый порыв, а второй - я увидел, Серый уже далеко впереди и вот-вот скроется за очередным барханом. Пришлось брать «ноги в руки» и бежать за ним. Мой бег помог мне - я согрелся! Спустившись в очередную ложбину, я потерял из виду бандита, а выбравшись наверх, не увидел его. Горизонт был девственно чист.
Куда он мог запропаститься? - обожгла меня мысль, не мог же он бесследно испариться, или как падший ангел вознестись на небо и так быстро? Не мог! Он где-то здесь! Где-то недалеко...
Я бросился вперёд, а шагов через пятьсот, вдруг услышал выстрел и пуля, вырвав клок волос из моей головы, улетела вдаль. От неожиданности и от удара пули в голову я упал, голова закружилась. Вскоре я почувствовал, как что-то горячее стало заливать мне глаза.
Не зря же я столько лет работал в следственном отделе: ответ был ясен - это кровь из раны, а что при этом кружится голова, так и это было ясно - я контужен, и тяжело. Плохо, совсем плохо, решил я. С таким ранением мне долго не выдержать и путь, который я выбрал для поимки преступника, не для меня! Тогда для кого?! Кто будет защищать людей от таких бандюг, как Серый, кто?! Не Иваницкий же и не нежная, худенькая Ирина... - У них совсем другая задача в жизни. А моя задача - защищать их!
Образ Ирины заставил меня встрепенуться. Я очень хотел её видеть, и она пришла ко мне... Она, удаляясь, шла босиком по песку, нежно улыбалась и пальчиком манила меня за собой. Я поднялся, чтобы последовать за ней и в ту же минуту у моих ног поднялся фонтанчик пыли. Чёрт! Серый! О нём-то я совершенно забыл! Идиот!
Я вновь лежал, уткнувшись носом в песок, и пытался решить один единственный вопрос - сколько выстрелов сделал Серый? Может быть, пока я очухивался от контузии, он стрелял по мне несколько раз, или нет?.. Так всё же - да, или нет?
От решения этого вопроса зависела не только моя жизнь, но и успех всей операции, моя карьера следака и полицейского, в конце-концов!
Осторожно приподняв голову, я попытался найти место, откуда стрелял Серый и в тот же миг новый выстрел заставил меня прижаться к песку. Чёрт! Но на этот раз я был более внимательным, я заметил, откуда поднялся небольшой столбик дыма и сделал в ту сторону несколько выстрелов. Ответных выстрелов не последовало. Я подождал ещё немного, а затем приподнял голову - Серый уходил!
- Стой Серый! - крикнул я. Буду стрелять!
Но он не обернулся на мой крик, он никак не отреагировал на него! Тогда я выстрелил в воздух - раз, другой... Результат был тот же - он, не оборачиваясь, не ускоряя и не замедляя шага, уходил в пустыню. Ну, что ж, придётся стрелять на поражение - решился я на крайний случай. Хотя у меня был приказ - доставить Серого живым!
Но это в сложившейся ситуации, был, действительно, крайний, безвыходный случай - я не мог отпустить бандита, убийцу, живым! И я опять закричал ему вдогонку:
- Серый, ещё шаг и я стреляю на поражение, - закричал я...
В ответ послышалась нецензурная брань и ясный, как день, ответ: «Стреляй, сволочь, но меня живым ты не возьмёшь!»
Прицелившись по ногам, я нажал на курок - выстрела не последовало, а лишь раздался сухой, металлический щелчок. Дёрнул затвор, дослал патрон в патронник, нажал на курок - опять сухой щелчок! Догадка пришла чуть позже, когда из пистолета выпала пустая обойма.