Он ринулся в воду. Приятно. Холодная вода обжигала, но и давала возможность почувствовать себя живым. Шанса попробовал распластаться по воде. Не совсем получается. Истина в сознании, повторил он свою мантру. Тело змеи легкое, скользит по воде, не успевая погрузиться. Вес... Корпус Шансы мощный с выдающимися мускулами, но и плавать он умеет.
Через двадцать минут он вышел на другом берегу. «Не так страшен черт, как его малюют», — сказал он себе, отряхиваясь. Впереди снова была ровная дорога, но Шанса не доверял окружающему, потому и остался с змеиным хвостом.
Теперь его окружала ватная тишина, но это... Ментальное воздействие! Он расслабил сознание и выскользнул из расставленных сетей. Боги, определенно, раньше были щедрее, учили своих детей всему, что знали.
— Милый мальчик... — первый голос в голове.
— Милый? Ты называешь этого холодного воина милым? — возмущение плескалось в эмоциях второй собеседницы.
— Он смелый. Он добрый. Он заботливый. Он ответственный. Он умный! И любознательный! Почему ты несправедлива к нему?
— Его предок пренебрег мной.
— Его предок — мой внук... — первый голос с сожалением вздохнул.
— Он что, родственник нам?.. Что он делает ТАМ?
— Ага. Учится. Там быстрее приходит опыт.
— Мальчик, подслушивать старших нельзя, — сделала замечание вторая собеседница.
— На вас не написано, что вы старшие, — ментально ответил Шанса.
— Дерзкий, — довольно отметил первый голос. — Скажи, тебе он нравится?
— А законы он знает?
— Кто бы его учил... Там все другое... Сестра, берем?
— Новая обуза, новые хлопоты... Только не тащи его в дом сразу!
Шанса моргнул, он стоял внизу очень широкой нефритовой лестницы. Белый нефрит с желтоватым оттенком, будто рассвет затерялся в нем. Что же, он пришел, испытание закончилось, значит, лестница...
Стихиарий остановился на вершине. При взгляде вниз ступенек оказалось немного, но он шел час, не меньше, чувствуя себя как под рентгеном. А если бы его не приняли? Он так и не осилил бы лестницу? Сколько времени уже прошло! Девочки чувствуют себя ненужными. Шанса обернулся и осмотрел окрестности. Буйных лесов здесь нет, тишина, покой, нахам понравится.
Молочно-белые двери распахнулись сами, но теперь его взгляд потерялся в лицах встречающих. С двух сторон они кланялись и улыбались, а справа ещё и протягивали руки. Чрох, Мирам, Сагзех, Мадре, Ис-Фарсей, Харсей, Асанна, мама, Сирруал Каммо, выскочил саблезубый Лирх, и Шанса не выдержал, инстинктивно подхватил его на руки под общий испуганный вздох. Он шел, не замечая, что щеки уже давно мокрые. Люди справа улыбались, махали руками, а Шансе оставалось только догадываться, кто из них эти незнакомцы. Вот мужчины в круглых очках — Поттеры, рядом женщины — мама и бабушка, рядом еще люди, лица, лица...
Шанса остановился перед троном. Зеленый нефрит, нежный, напоминает жизнь. Лирх вцепился в Шансу лапками, обнял за шею, в сознание полились картинки, убеждающие не расставаться. И он не выдержал. Уткнулся в короткую шерстку любимца и беззвучно разрыдался. Вот они, родные, все рядом, как больно понимать, что это прощание.
Когда Шанса успокоился, огляделся, ушедшие за грань не исчезли. Лирх спокойно чухался на коленях, устраиваясь поудобнее. Шанса почувствовал себя идиотом и поискал глазами того, кто просветил бы его. Вперед вышел эльф. Беловолосый, с аристократической формой ушей, хорошей насыщенностью голубизны глаз... Поклонился, чем
поразил Шансу до глубины души.
— Повелитель, позвольте представиться, Лиард Амэй, ваш помощник. На первое время.
— Лиард Амэй и все? — переспросил Шанса. — Помощник? Звания нет? И перечисления поколений достойных предков?
— Лиард Амэй, — терпеливо повторил эльф и снова склонил голову, отчего его длинные уши качнулись.
Шансе хотелось потереть глаза руками, ущипнуть себя, встряхнуться в конце концов! Поведение эльфа нарушало его видение остроухих.
— Хорошо, я выслушаю тебя. Что здесь происходит? — нервно спросил Шанса.
— Здесь? Здесь перекресток миров. Разных. И иного — тоже.
— Я переспрошу: этот перекресток большой? Сколько здесь умещается существ?
— Все зависит от силы герцога. У вас ее хватает, вот и набилась толпа, — в голосе эльфа послышалось пренебрежение, волоски на теле Шансы тут же поднялись дыбом, и он подавил в себе желание приподнять верхнюю губу, чтобы обнажить клыки.
— Я прошу с уважением относиться ко всем посетителям герцогства. Как это место называется?
— Как хотите, так и называйте. У вас явно предпочтения к рассвету, поэтому так сейчас... Земля Рассвета, может быть? Нам бы подошло.
— Амэй, ты тут единственный помощник у меня? — дипломатично спросил Шанса.
— Нет, только самый умный, — снисходительно заметил эльф, Шанса заскрежетал зубами.
— Амэй, тебе, как самому умному, поручаю привести сюда моих спутников. Я беспокоюсь о них. Ферштейн?
— Что? А, сейчас организую. Киттис, ко мне! — махнул рукой эльф и шагнул в сторону. Шанса начал глубоко дышать и считать до тридцати. Полное пренебрежение к нему. Нарушение этикета. Амэй думает, что более достоин быть герцогом? Да что в этом такого ценного? Семафор на перекрестке?
Лирх лизнул руку и напомнил о себе.
— Спасибо, друг, — передал Шанса ему мысль. — Еще бы Самму найти, умница редкостная была...
— Господа, советник у меня есть? Или так, кто им был последний раз? — обратился Шанса к присутствующим.
Шанса уже потерял надежду, когда к нему шагнул... шагнуло... Существо, смахивающее на пугало. Лицо, изборожденное морщинами, редкие белые волосы свисали грязными клоками и крылья, наполовину облезшие, напоминали мертвую птицу. На Шансу посмотрели огромные льдисто-голубые глаза, и его захлестнула такая боль, печаль и тоска, что он сбился с дыхания и поперхнулся.
— Иллар. Советник. Был, — отрывисто сообщил, оказывается, мужчина.
— Иллар, прошу прощения за бестактность, но к какому виду вы относитесь?
— Вейла. Был, — категорично добавил он. — Амэй — помощник. Секретарь, распорядитель, мальчик на побегушках. Справа от вас — живые, смотрите на энергии. Слева — ушедшие. Никогда не называйте их мертвыми, они — ушедшие. Баланс должен быть соблюден: ушедших здесь не может быть больше половины живых. Со временем вы начнете чувствовать его.
— В чем мои обязанности? Разве любой, кто пришел, может стать герцогом Певереллом?
— Пффф, — фыркнул старик. — Идите отдохните в свои апартаменты. Там много записей, почитайте.
— Иллар, скажи, я живой и вижу всех живыми, я могу приводить сюда друзей? Чем я тут буду питаться? Сколько времени я должен здесь проводить?
— Ваше Сиятельство, все написано в ваших апартаментах. Запомните, никого не слушайте, решайте сами, вам ответ держать перед судиями. А теперь отпустите, пожалуйста, меня. Молю.
— Иллар... Ты один нормальный, дал мне несколько советов. Пожалуйста, не оставляй меня.
— Господин, я проклят, нет мне покоя. Мой истинный партнер не принял меня, а заставил служить советником. В пику мне взял секретарем эту высокомерную выскочку. И умер, так и не отпустив меня. Разве вам не страшно на меня смотреть? Разве я не ужасен? Пережить своего истинного партнера?
— Иллар, я отпускаю тебя, иди с миром. И пусть легок будет твой путь, — Шанса и не заметил, как вылетели из него эти слова, словно сердце говорило за него.
Старая вейла улыбнулась и начала растворяться. Через мгновение на колено Шансы приземлилось маленькое и нежное белое перышко.
— Господин, я нашел их! — Амэй торопился к Шансе и весьма нетерпеливо подталкивал Атолло и Гроххчина.
Шанса вскочил и заслонил сородичей от толчков эльфа.
— Отец, Грохх, нужно заглянуть в мои апартаменты, потом можно будет уходить. Здесь такой бардак!
— Амэй, проводи нас в мои апартаменты.
====== Часть I. Глава 28. Три в одном флаконе ======
Шанса сидел в своей комнате и смотрел на огромный фолиант на столе. Его он увидел на подставке в хозяйских апартаментах в Певерелл-Паласе. И да, апартаментами назвали... В общем, Амэй, виляя воображаемым хвостом, проводил их до дверей из залы. Два странных невысоких козлоногих человечка ловко открыли их и согнулись в почтительнейшем поклоне, явив свои куцые, задорно трепыхающиеся хвостики.