- Спасибо вам, - искренне поблагодарил Больцано.
- Какие пустяки, - доброжелательно улыбнулся Паркер. - Всего вам хорошего.
Чувствуя необычайное облегчение, Больцано вышел в приемную и тут же поймал на себе любопытные взгляды двух девиц.
- До свидания, - сказало он.
- Приезжайте к нам еще, - ответили девицы и захихикали.
Оказавшись в коридоре, Больцано взглянул на настенные часы. Его аудиенция продлилась лишних полчаса.
"Все из-за этого урода", - подумал Энрике. Теперь он уже жалел, что не сдержался.
Тем временем Лео Джордж очнулся на полу своего кабинета и, открыв глаза, увидел Паркера.
- О-о... сэр... - простонал он, протягивая руку к начальнику.
- Лежите, Лео Джордж, лежите.
- Я не могу лежать... Мне больно... - захныкал пострадавший. Он с трудом приподнялся и сел, привалившись к стене.
- Что с вашим лицом, Лео Джордж? Вас, кажется, били?
- Били?! - Менеджер всхлипнул. - Да меня практически убивали! Я требую лишить этих ублюдков кредитования! Я требую!
- Конечно, друг мой, конечно лишим, - с готовностью ответил Паркер.
- Или, по крайней мере, снять с них по сто миллиардов за каждый удар по моему телу!
- Уже сняли, друг мой. Уже сняли, - заверил его Паркер.
- Стойте, а где же мои запонки?! Где мои запонки?! Я заплатил за них сто тысяч! Сэр! Вызовите охрану! Остановите его, это он украл, Больцано!
Лео Джордж зарыдал и в поисках утешения на четвереньках пополз к Паркеру.
- Ну-ну, дорогой мой, - сторонясь от наползавшего менеджера, произнес Паркер, - не стоит принимать так близко к сердцу какие-то запонки. Вы ведь так молоды, в вашей жизни будет еще столько запонок.
- Почему, почему мы кредитуем их? - Лео Джордж снова сел и отер с лица кровь. - И этих лозианцев и их противников - Катан? Я сделал прикидочные расчеты, так у меня получилось, что мы на них практически не зарабатываем или зарабатывает совсем немного. Есть более выгодные проекты, ведь так?
- Это решаю не я, - развел руками Паркер.
- А кто?
- Те, кто выше нас, - загадочно произнес он.
- Неужели те, кто на пятисотом этаже?
- Хм, на пятисотом. - Паркер улыбнулся. - Есть этажи и повыше, друг мой.
27
Самое трудное было проходить полосу препятствий в послеполуденное время. Пот заливал глаза, прокладки под бронещитками намокали и прилипали к телу, а автомат тяжелел с каждой минутой.
- Давай-давай, Аффризи! Представь, что ты под огнем противника. Спасай свою задницу! - кричал сержант.
Опираясь о землю трясущимися от напряжения руками, Бен вскочил на ноги и, пробежав по проложенным через овраг узким мосткам, оказался в долгожданной прохладной тени.
Несколькими мгновениями позже закончил дистанцию и Джо.
С трудом расстегнув застежку шлема, он смахнул с лица крупные капли пота и улыбнулся Бену.
- Чего радуешься?
- Думал, упаду, - признался Джо, еле переводя дыхание.
- Ты же под обстрелом, парень! Опусти задницу, а то тебе ее прострелят! - наставлял сержант следующего новобранца.
Вскоре в тени большого дерева собрались все двенадцать молодых бойцов.
Неспешно, вперевалку, к ним подошел сержант Кноп-флер.
Это был невысокий крепкий человек с кривоватыми ногами, которыми он, без сомнения, крепко упирался в землю.
- Почему стоим с раскрытыми ртами? К вам обращаюсь, Аффризи и Миллиган.
- Мы отдыхаем, сэр.
- Так отдыхают не солдаты, а загнанные вьючные животные. Солдаты так не отдыхают! Неужели забыли, что я вам объяснял вчера? Рядовой Абрахаме, повтори, что я говорил по поводу отдыха?
На Абрахамса было страшно смотреть. Его лицо было зеленым, губы свинцово-серыми, а глаза налились кровью.
- Ну так что?
- Я не могу... вспомнить, сэр... И я плохо... себя чувствую...
- А это потому, рядовой Абрахаме, что ты вчера выпил солдатский лосьон после бритья: свой и рядовых Аффризи и Рулза. Не стоило пить его, Абрахаме. В нем нет ни капли спирта, об этом позаботились те, кто его изготавливает.
Абрахаме обреченно кивнул.
- Миллиган, ты что-нибудь помнишь?
- Да, сэр. В жаркую погоду во время отдыха солдат первым делом должен просушить прокладки бронепластин и обувь...
- Правильно, а зачем?
- Чтобы быть готовым продолжить марш и не натереть кровавые мозоли.
- Так какого же вы тут с Аффризи рты пораззевали? Если прибежали раньше других - сушитесь.
Из рощи вышел командир роты Эйборн, и сержант поспешил ему навстречу.
- Привет, Спайк.
- Здравия желаю, сэр.
- Как пополнение?
- Да ничего. Особо тупых нет, только Абрахаме выпить любит, но это не страшно. Понемногу постигают нашу науку. Через месяц уже можно будет сказать, кто из них потянет на командира отделения.
- Тут такое дело... - Капитан вздохнул, глядя на рассевшихся под деревом молодых солдат. - Такое дело, Спайк, нужно сократить программу подготовки.
- Подготовить по укороченной программе?
- Да. Но по очень укороченной.
- Что-то я не понимаю, сэр.
- У тебя чуть больше недели. Нужно натаскать новичков на бой в городе. Стрелковое оружие, гранатометы. Рукопашный бой опустим - на него нет времени. Само собой, выбрасываем плавание, радиодело и минирование. Противодействие штуцерам оставляем, борьбу со снайперами - выбрасываем. На пехотные минометы времени тоже нет. На трофейное оружие тоже.
- И что же мы получим, сэр? Пушечное мясо? - спросил Кнопфлер, непонимающе уставившись на командира роты. Ему все еще казалось, что это розыгрыш.
- Нам поставили задачу и дали совсем мало времени. Десять дней. Первый день был вчера.
- И что же это за задача, сэр?
- Гринбург...
- Гринбург?! Но Гринбург это мясорубка! Они, эти птенцы, даже через три месяца не будут готовы к ней.
- Возможно, ты прав, но у нас приказ.
28
Дни, заполненные тяжелой, до седьмого пота, учебой пролетали быстро. О доме почти никто не думал - некогда было. Даже когда Бен и Джо ложились спать и закрывали глаза, они видели перед собой силуэт далекой мишени, по которой им ежедневно приходилось стрелять.
"Граната!" - кричал во сне сержант Кнопфлер, и тогда спящие вздрагивали - это они припадали к земле.
Утро было одним из самых тяжелых испытаний. Все тело болело и, несмотря на крики дежурного, хотелось снова упасть на кровать и пролежать, не шевелясь, целую вечность.
Впрочем, после разминочного кросса появлялось желание жить, а завтрак возвращал молодым солдатам уверенность в своих силах.
И снова к ежедневной учебе. Стрельба, бег, падения и опять стрельба.
- Ты выглянул из-за угла, Рулз, на что нужно обратить внимание?
- На окна, сэр.
- Молодец. Выглянул, определил расстояние до следующего укрытия - и стремительный бросок.
Рулз выскочил из-за угла и помчался к невысокой полуразрушенной стене.
Стоявший позади него Джо Миллиган тут же взял пустые окна на прицел, прикрывая своего товарища.
- Правильно, Миллиган, - похвалил его Кнопфлер, размышляя о том, что мог бы сделать из этих ребят крепкое отделение, если бы ему дали на это время. Ну хотя бы месяц.
Следующим открытый участок преодолел Джо, который уже научился двигаться быстро, не обращая внимания на усталость. Бен хотел последовать его примеру, но сержант остановил его.
- Аффризи, Миллиган сообщил тебе, что в одном из окон заметил штуцер. Понял вводную?
- Понял, сэр.
- Пошел.
Бен выскочил из-за угла и стал петлять, стараясь запутать электронный мозг воображаемого штуцера.
- Хорошо. - Кнопфлер вздохнул, снова вернувшись к невеселой мысли, что готовит ребят для бессмысленной гибели. Ну да, благодаря каким-то навыкам они преодолеют в этом городе кто-то пару десятков метров, а кто-то и целый квартал. Но то будет настоящий везунчик.
Дувший с запада ветер принес несколько раскатов. Сегодня на фронтовом рубеже было неспокойно. Утром где-то над рекой шел воздушный бой. После него на берегу горело два сбитых истребителя.