- Сделано? - Бэкки усмехнулась. - Покажи предписание.
- Оно у меня дома. Если так любопытно, я покажу его тебе завтра.
- И Миллиган тоже? - поинтересовалась Агата, встретившись глазами с Джо.
- Да, - кивнул тот. Ему очень хотелось в эту минуту выглядеть стопроцентным героем, а именно такими они с Беном и выглядели, и от этого он испытывал необыкновенный подъем. - Мы решили это вдвоем. Одним словом, пришло время испытать себя.
- Ну, это мужской поступок, парни, - с уважением произнес Льюис. - И за это нужно выпить.
7
Расставались Бен и Джо за полночь. Они хорошо выпили и после многократных поздравлений уже и сами были уверены, что завербовались в наемники.
- А запишемся мы с тобой в авиацию, Миллиган, - пошатываясь, разглагольствовал Бен. - Будем летать над нашим городом и бомбить его.
- Зачем бомбить наш город?
- Не надо?
- Не надо, - замотал головой Джо.
- Ну, тогда,.. - Бен вздохнул и уставился мутными глазами на фонарный столб. - Ну, тогда мы будем бомбить какой-нибудь другой город. Договорилась?
- Договорились.
И Друзья разошлись по домам. Однако уже в восемь утра протрезвевший Бен Аффризи стал названивать Джо.
Миссис Миллиган растолкала сына и, сунув ему телефон, вернулась на кухню.
- Але, - просипел Джо.
- Это я, Бен.
- Я это понял. Только тебе приходит в голову звонить мне в такую рань, да еще после попойки.
- Тебе лучше проснуться, Джо, потому что нам нужно что-то придумывать, чтобы не стать посмешищем всего города.
- А с чего это мы станем посмешищем всего горо... - Джо не договорил, вспомнив и ужаснувшись тому, что они с Беном вчера наговорили.
- Слушай меня внимательно, Джо. Сейчас иди к вербовочному пункту - там и встретимся. У меня уже есть план действий.
- Хорошо, - пробурчал Джо и, положив трубку, с тоской уставился в потолок. Однако подниматься было необходимо.
Наскоро умывшись, Джо оделся и выскочил на улицу, оставив без ответа вопрос матери: "Ты куда в такую рань?"
До вербовочного пункта было недалеко. Это Бену приходилось ехать чуть ли не через весь город, а от дома Джо - рукой подать.
Добравшись до места, он увидел "корвет" Бена и его самого рядом с каким-то коротышкой.
Джо подошел ближе, и Бен представил ему конопатого незнакомца:
- Это Урмас Ломбард, Джо. Он эксперт по части всех вербовочных дел. Можно сказать, профессор.
- Ну, профессор это слишком громко сказано, - заулыбался польщенный Ломбард. - Однако кое-какие ходы знаю.
- А эти ходы куда-нибудь ведут? - угрюмо спросил Джо.
- Все проверено неоднократно и прямо на себе, - доверительным тоном произнес Ломбард. - Это ведь... - тут он оглянулся, словно боялся, что его подслушают. - Это ведь мой бизнес. Вам, насколько я понял из объяснений Бена, нужно получить предписание, чтобы кому-то его предъявить. Я правильно понял, Бен?
- Правильно, Урмас. В самую точку.
- А потом, насколько я понял, вы хотите, чтобы к вам нельзя было подкопаться, если вы вдруг не отправитесь на войну.
- И это тоже правильно, Урмас, - снова подтвердил Бен. Было заметно, что он старается вести себя с знающим коротышкой подчеркнуто учтиво.
- Тогда нужно сделать так. Вы идете со мной и всеми этими тупицами и подаете заявление, мол, хотите подписать контракт на службу. Как составлять заявление, я вам покажу. Потом небольшое собеседование - пустая формальность, поскольку на моей памяти еще никому не отказывали. Так вот, после собеседования следует подписание контракта, оформление кое-каких бумажек, и потом вы получите свое предписание, которое будет показывать кому захотите...
- Да, Урмас, это понятно, - кивнул Бен. - Что дальше?
- А потом вы уезжаете в Клифорд и за какие-то двести рандов устраиваетесь в штаб национальной гвардии. Таким образом вы никуда не едете и, вместе с тем, можете появляться в родном городе в красивой военной форме.
- Национального гвардейца от наемника в нашем городе отличит даже младенец, - заметил Джо.
- Ну, допустим, - кивнул Ломбард. - Однако это лучше, чем ничего.
- Это лучше, чем ничего, Джо, - повторил Бен.
Бен вздохнул. Он понимал, что они влипли, и бегство из Лейм-Роуза единственный выход. Он ведь все равно собирался уезжать в Клифорд через три месяца. А теперь уедет раньше - ничего особенного. Вот только посмотреть Агате в глаза он больше никогда не сможет.
- Ну что ты решил? - спросил Бен.
- А что, у нас есть выбор?
- Выбор есть всегда. Пойдем в полдень к "Попугаю" и скажем, что это была пьяная трепотня.
- Это невозможно.
- И я так думаю. Значит, мы согласны, Урмас. Что вы возьмете за свои труды?
- Отдадите по сотне рандов из подъемных.
- Нам что, еще и деньги дадут? - удивился Бен.
- Да, по пять сотен, - улыбнулся Ломбард. - Я же сказал, что это мой бизнес - получать "отъездные" деньги, а потом смываться. Остроумно?
- Остроумно, - усмехнулся Бен. - И как часто вы это проворачиваете?
- "Покупатели" прибывают за пополнением каждые четыре-пять недель. Всякий раз это другие люди, так что мне ничего не угрожает.
- А местные клерки, которые заполняют бумажки?
- О, с ними все просто. Отстегиваю им сто рандов, и все шито-крыто.
- Вам не откажешь в ловкости, Урмас.
- А то! - Коротышка хохотнул. - ускай дураки воюют, а я и здесь заработаю. Конечно, не так много, как на войне, зато жив останусь... Тихо! - Ломбард неожиданно понизил голос. - Сержант-управляющий идет.
- Это кто такой - сержант-управляющий? - спросил Джо, глядя на человека в военной форме без знаков различия.
- "Покупатель" собственной персоной. Это он проводит собеседование и визирует договоры. Потом из его рук мы получим по пять сотен подъемных.
- А когда дают деньги?
- За несколько часов до отправления транспорта. Считается, что к этому времени рекрут уже точно определился в своем решении... Ну, пошли, ребята, записываться на войну.
8
Прошло всего ничего после открытия пункта, а в него уже набилось прилично желающих испытать свое везение в чужой войне. Впрочем, Джо и Бену долго ждать не пришлось - они явились раньше всех, а потому следом за Урмасом быстро попали на оформление документов и собеседование.
- Следите за мной и поступайте так же, - сказал Ломбард и смело уселся перед "покупателем".
- Желаете получить эту работу?
- Да, сэр.
- С чего так? Жизнь не задалась или не можете найти работу?
- Скажем так, работа у меня есть, но неинтересная. Хочу получить специальность в армии и испытать себя.
- Хорошо. Давайте ваш контракт - я подпишу его. Завтра в восемнадцать ноль-ноль отправка с площадки летной школы. Знаете, где это?
- Знаю, сэр.
- До свидания.
Собеседование Урмаса закончилось, и он направился к выходу, всем своим видом показывая сообщникам, что это всего лишь формальность.
- Следующий, - позвал сержант-управляющий, и Бен Аффризи, словно перед погружением, набрал в легкие побольше воздуха и шагнул к столу.
- Садитесь, рекрут.
Бен осторожно опустился на краешек стула.
- Желаете получить эту работу?
- Желаю, сэр.
- Вы, сдается мне, парень с головой. Что же заставляет вас пойти в солдаты? Ссора с родителями или хотите что-то доказать несговорчивой девчонке?
Бен поднял взгляд на "покупателя" и наткнулся на его серые проницательные глаза.
"Он все знает! Он все понял!" - запаниковал Бен, однако взял себя в руки и решил сказать немного правды.
- Дело в том, сэр, что в этом городе и в этом округе меня не ждет ничего нового. Понимаете? Я могу прожить здесь жизнь, состариться и умереть.
- Хотите умереть молодым на поле брани? - усмехнулся сержант-управляющий. Бену снова показалось, что "покупатель" с ним играет.
- Все надеются выжить и вернуться героями. Вы ведь знаете...
- Да уж знаю, - кивнул сержант-управляющий и, взяв контракт Бена, завизировал его размашистым росчерком.