- Красиво, - заметил Бен, кивая на двойку истребителей, которая в этот миг безупречно совершила посадку.
- Это красиво, когда смотришь со стороны, - заметил всезнающий Урмас. - Друг моего знакомого летал на такой штуке, в небе над Квандосо его сбили. Парень остался жив, но его здорово покалечило... Ненавижу войну!
13
Чем ближе рекруты подходили к транспортному кораблю, тем он им казался громаднее и величественее. Помимо заваренных гнезд для пушек, о прошлой службе судна напоминали боевые шрамы и пробоины, на которые были наложены аккуратные заплатки.
Рекруты сгрудились возле погрузочных ворот и топтались на месте, не решаясь войти внутрь.
Заметив это, один из матросов вышел на сходни и замахал рукой.
- Давайте, парни, заходите! Мы тут ради вас третий день всей командой из камбуза не выбираемся!
Будущие наемники стали подниматься на борт и только тут поняли, о чем говорил матрос. В воздухе стоял устойчивый запах жаркого.
Не успели гости подумать, куда идти дальше, как в одной из дверей показался приземистый крепыш, который представился боцманом Дорсетом.
- Я руковожу на этой посудине всем ее хозяйством.
- А разве не капитан? - проявил осведомленность Урмас Ломбард.
- Капитан главный на мостике, а я на остальной территории. Вперед, ребята, - за мной. Я покажу, где вы будете жить, куда гадить и, самое главное, - тут боцман подмигнул рекрутам, как старым друзьям, - самое главное, чем гадить, парни...
Будущие наемники недоуменно переглядывались, не понимая, о чем говорит хозяин корабля, и, лишь оказавшись в большом зале, который был когда-то главным транспортным отсеком, поняли, на что им неоднократно намекали.
Через весь зал, от входа и до хвостового отделения, тянулся стол, на котором разноцветным частоколом высились бутылки со спиртным. В основном здесь были дрянные вина и ром военной поставки, однако все это стояло на белоснежной скатерти и было снабжено большим количеством мясной закуски и маринованных овощей.
- Ну, парни, как говорится, чем богаты. - Боцман скромно улыбнулся и гостеприимно раскинул руки. - Налетай, пока не выдохлось!
Рекруты радостно загалдели и, побросав на пристеночные койки свои мешки, полезли занимать места за столом.
- Какие будут мнения, коллеги? - энергично помассировав ладони, спросил Ломбард. - К нашим пяти сотням прилагается кое-какое угощение. Предлагаю не упускать такую возможность - у нас еще куча времени.
- Ага, напьемся и останемся тут, - невесело усмехнулся Джо.
- А кто собирается напиваться? - ревниво глядя на уже приступивших к трапезе рекрутов, возразил Урмас. - Во всем будем соблюдать меру. К тому же я больше пожрать мастер, укрощение зеленого змия не мое амплуа.
- Ладно, - махнул рукой Бен, словно зачарованный наблюдая, как перед его глазами разворачивается самая настоящая прощальная пьянка. Когда еще в таком поучаствуешь, учитывая, что они с Джо собираются тихо слинять и больше не заниматься подобными экспериментами. - Пойдем, Джо, дернем по маленькой. А в Клифорд завтра поедем. Посмотри, здесь есть военный ром такой в лавке не купишь.
Больше не раздумывая ни минуты, все трое побежали занимать места, поскольку весть о бесплатном угощении уже облетела весь рекрутский состав и народ врывался в зал с решимостью штурмующих крепость солдат.
На вкус ром казался так себе, зато довольно забористый. Бену давно не было так хорошо, и он стал подпевать какой-то песне, которую горланили успевшие напиться рекруты.
- Предлагаю тост за армию Катана! - закричал какой-то рекрут. - За самую лучшую армию!
- В задницу Катан! - ответили ему с другой стороны стола. - Даешь Лозианскую республику!
- Слушай, Урмас, а куда вербует этот "покупатель"? Ты сам-то разобрался? - спросил Джо, обгладывая кость.
- А какая разница? - пожал плечами довольный Ломбард. Его карман грели семьсот рандов, а дармовое угощение быстро наполняло брюхо. Такой удачной отправки у него еще не случалось.
"Благоприятное развитие бизнеса приходит с опытом", - так объяснил себе Урмас этот успех.
- И что, всякий раз устраивают такой пир?
- Да нет - это впервые.
- А с чего такая доброта?
- Войне нужны люди, - философски изрек Ломбард. - Она ими питается. Рано или поздно возникает дефицит и, следовательно, принимаются меры для заманивания рекрутов... - Урмас засунул в рот целиком свиную отбивную и, прожевав ее, добавил: - Законы рынка. Тут ничего не попишешь.
- Выпьем еще? - предложил Джо.
- Не возражаю, - ответил улыбающийся Бен. Он вспомнил, как во время секса с Бэкки слушал крики сумасшедшего старика, который, в конце концов даже вывалился из окна. Почему-то сейчас это обстоятельство казалось Бену особенно смешным.
- А не выпить ли нам за наших девчонок! - спустя какое-то время сказал Джо.
Бен конечно же согласился, и после этой дозы все вокруг закружилось в каком-то водовороте.
Все сто сорок рекрутов пытались говорить одновременно, и поэтому в зале стоял такой гвалт, что приходилось кричать изо всех сил, чтобы донести нужные слова до Джо Миллигана или до этого милого парня - Ломбарда.
"Что бы мы без него делали", - подумал Бен и растроганно погладил Урмаса по голове.
- Когда напьюся, всегда веселюся! - прокричал какой-то бритоголовый парень и, вскарабкавшись на стол, начал расстегивать штаны.
Никто еще ничего не успел понять, а он уже начал мочиться на головы своих товарищей, выкрикивая:
- Веселюся! Веселюся!
В другом месте его бы за такие фокусы забили ногами, однако сейчас веселье перешло в ту стадию, когда люди мало чем отличались от животных.
Те, кого подмочил веселый рекрут, только смеялись и швыряли в него тарелками, которые попадали в их товарищей на другой стороне стола.
Даже Бен и тот взирал на все происходящее с блаженной улыбкой.
В какой-то момент ему показалось, что в глубине коридора он заметил сержанта-управляющего, который равнодушно наблюдал за этой пьяной оргией, как будто все происходящее было рядовым школьным утренником.
А между тем сержант-управляющий не был пьяной галлюцинацией Бена Аффризи. Он действительно наблюдал за всем из сумрачного коридора и его губы были искривлены в пренебрежительной ухмылке.
Глен Мансен был доволен. Благодаря небольшой хитрости с этой выпивкой, все сто сорок два рекрута оказались на судне раньше установленного срока. И никаких беглецов, подставок и прочих паразитов.
Вызванный Мансеном капитан спустился в коридор и неслышно встал позади.
- Мы отправляемся, Джуд.
- Раньше назначенного часа, сэр?
- Да, Джуд. Нам больше нечего ждать, мышеловка уже захлопнулась...
- До чего же они отвратительны, - проскрипел капитан.
- Ты не прав, Джуд, - улыбнулся Мансен. - Просто они счастливы...
Спустя четверть часа судно взревело стартовыми двигателями, и капитан, обменявшись с диспетчерами несколькими стандартными фразами, поднял корабль в небо.
Сотрясая воздух ревом, разносившимся на десятки километров вокруг, корабль в небе привлек внимание Бэкки и Агаты, когда они выходили из супермаркета.
- Они улетают, Бэкки! Они улетают! - воскликнула Агата, указывая рукой в небо.
- Я вижу.
- Как ты думаешь, мы их когда-нибудь увидим?
- Не знаю.
- Я обязательно дождусь Миллигана, Бэкки... - сквозь слезы произнесла Агата. - Я от него беременна...
- Хватит врать, Агата.
- Ну... может, и не беременна, но я все равно буду ждать.
14
Пробуждение было тяжким. Яркий свет бил Бену в глаза, и какой-то неприятный лающий звук выталкивал его дремлющее сознание в мир боли и тошноты.
- О-о-о! - простонал Бен и дотронулся до своего лица. Во рту был отвратительный привкус, а голова гудела как колокол. И этот звук извне теперь Бен уже не сомневался, что это был голос. Жесткий и требовательный.