- Что ж, я так и думал. Катан получает все - поздравляю вас. Место доставки?
- Порт Марицельса, в Желтой долине.
- Отлично. Вышлите на всякий случай прикрытие. Вы же слышали, как нервничал мистер Ройтберг.
16
Когда в узких зарешеченных иллюминаторах показались острые плоскости боевых машин, рекруты закричали "ура!". Им казалось, что их приветствуют будущие товарищи по оружию. Даже Ломбард и тот толкался вместе со всеми, чтобы посмотреть, что происходит за бортом.
Между тем после недолгой передышки транспорт снова пришел в движение, и боцман приказал всем рассесться по койкам и матрасам, чтобы при посадке никто не пострадал.
Его приказу повиновались, но, едва боцман ушел, все снова поприлипли к иллюминаторам. И не напрасно. Вместе с челноками навстречу транспорту вышли суда огневой поддержки - рейдеры. Они были обвешаны оружием и защитными экранами, отчего напоминали виденных в кино суперменов, в одиночку штурмовавших вражеские станции. На бортах рейдеров ясно просматривалась эмблема армии Катана - белый крест на красном поле.
- Мне до сих пор не верится, что мы участвуем во всем этом, признался Джо.
- Мне тоже. Но, наверное, это придет позже... Ты, кстати, хотя бы посмотрел, что написано у нас в контракте?
- Нет.
- Какое хоть нам полагается жалованье?
- Это я и так знаю - мне Эдди рассказывал. Три тысячи в месяц и сто тысяч страховка.
- Небогато, - усмехнулся Бен.
- После первых шести месяцев страховка удваивается. Через год снова удваивается страховка и жалованье.
- Это уже щедрее.
- Да, но доживают до этого немногие. Эдди говорил, что страховые компании любят только счастливчиков - тех, от кого пули отскакивают.
- Счастливчикам не нужны никакие страховки. В отсеке снова появился боцман:
- Это что за дерьмо такое, рекруты?! Ну-ка все по местам!
Новобранцы разбежались, словно тараканы, и вовремя. Транспорт начал входить в плотные слои атмосферы Узоло, и его стены завибрировали от сопротивления воздушных потоков.
- Интересно, нам дадут еще разок напиться? - глядя в сотрясавшийся потолок, произнес Абрахаме, который уже в совершенстве постиг искусство чистки гальюна.
- Для тебя это так важно? - удивился Ломбард. Он снова чувствовал себя одиноко и потому был рад завести разговор.
- Для меня важно. Я люблю вмазать... Ох и люблю же я вмазать... Абрахаме непритворно вздохнул и, почесав стриженую голову, перевернулся на бок.
Несмотря на тряску, в отсек пришел Глен Мансен. Он имел обыкновение осматривать "своих барашков" перед сдачей. Мансен пытался увидеть их глазами новых хозяев и старался сделать так, чтобы товар выглядел достойно.
- Итак, парни, всем застегнуться и причесаться. А вот тебе, дружок, нужно сбегать умыться. Нельзя с такой грязной харей на службу выходить. Да смотри там в коридоре осторожнее. Не хватало еще, чтобы вы тут покалечились.
Остановившись возле койки Урмаса, он улыбнулся и сказал:
- Дуешься на меня, Ломбард? А зря. Я человек добрый и спокойный, но у меня есть принципы. Понял?
- Понял, сэр, - ответил Урмас, продолжая сидеть в напряженной позе, пока Мансен не отошел.
Транспорт выпустил тормозные плоскости, и вибрация перешла в жуткий рев.
- Добро пожаловать на Узоло... - тихо произнес Бен, но его никто не услышал.
17
Уполномоченный отдела по личному составу армии Лозианской республики был взбешен. Так сильно Ройтберга еще никто не оскорблял и не обманывал. У них с Мансеном была давнишняя договоренность о регулярных поставках рекрутов, и до сих пор все шло гладко. По крайней мере так думал Ройтберг.
"Значит, этот сукин сын был чем-то недоволен..." - подумал он, закуривая, поднялся из-за стола и подошел к окну.
Три с половиной сотни новобранцев выскользнули у него из рук, а ведь он уже подсчитывал свои комиссионные.
Внизу, под окнами, двое солдат из хозчасти убирали листву. Здесь, на Прозите, было тихо, а на Узоло шли кровопролитные бои, и там нуждались в пополнении.
Фрай вернулся на свое место и набрал двенадцатизначный код штаба специальных операций на Узоло.
Прошел короткий сигнал, затем застрекотали многополосные дешифраторы, несколько секунд ничего другого слышно не было.
- Дежурный лейтенант Лернер слушает...
- Это Фрай Ройтберг, из отдела личного состава, лейтенант. У меня дело к полковнику Свифту.
- Одну минуту, сэр, - отозвался лейтенант. Ройтберг знал, что сейчас его голос подвергается акустическому анализу на соответствие образцу из банка данных.
- Все в порядке, сэр. Ваш голос идентифицирован, но, к сожалению, полковник Свифт сейчас занят.
- Понимаете, лейтенант, дело у меня срочное, и говорить о нем позднее уже не будет никакого смысла.
- Хорошо, сэр, я попытаюсь связаться с полковником, но это уж как он сам решит...
- Да, я подожду.
В трубке заиграла привычная мелодия - что-то вроде гимна скаутов. Ройтберг заметил, что сигарета совсем истлела, и закурил новую.
Наконец послышался хрипловатый голос Свифта:
- Слушаю вас, Ройтберг. Только побыстрее, у меня мало времени.
Фраю было известно, что полковник недолюбливает прикомандированных специалистов и считает их шпионами или бездельниками.
- Я понимаю, сэр. Дело в том, что один из наших поставщиков неожиданно отказал нам в поставке рекрутов и две с половиной сотни ушли противной стороне.
- Вы с ума сошли, Ройтберг! Вы думаете, я должен решать ваши долбаные проблемы? У меня своих хватает! - заревел в трубку полковник.
На мгновение Фраю показалось, что он действительно не прав и впутывает занятых людей в совершенно ненужные им проблемы, однако все же надо было попробовать использовать шанс.
- Я не об этом, сэр. Просто иногда ваши люди выполняют весьма опасные и сложные задания с целью нанесения урона противнику. А тут все лежит на поверхности - транспорт с новобранцами, которые вам на Узоло очень бы пригодились. Я-то с этого ничего не получу, но Лозианская республика, сэр...
- Ну... и где мне их искать?
- Я могу ошибаться, сэр, но так, навскидку, думаю, что транспорт сел в Желтой долине, а там, кроме Марицельса и Эрмайна, других портов нет.
- Вокруг Марицельса полно болот, - произнес Свифт, но по его тону Ройтберг понял, что старый спецназовец уже просчитывает варианты. - Больше ничего? - спросил полковник.
- Больше ничего.
- Ну тогда бывай. - И полковник положил трубку. Фрай Ройтберг довольно улыбнулся и, поднявшись со стула, снова подошел к окну.
- Старая задница... - произнес он, затягиваясь сигаретой. Фрай был уверен, что полковник заглотнет наживку, а значит, обязательно посчитается с Мансеном. Люди Свифта умели наносить неожиданные визиты - хорошо, если бы и Глен оказался неподалеку.
18
Ройтберг оказался прав. Когда он позвонил Свифту, тот как раз вернулся с совещания у командующего Восточным фронтом Узоло.
Полковника отчитали за отсутствие инициативы, хотя его обязанности ограничивались выполнением поставленных задач.
- Не нужно оправдываться, Свифт! - простуженно гундосил генерал Шморанг. - Вы постоянно должны быть заряжены на какую-нибудь диверсию! На подрыв, уничтожение, ликвидацию и... уничтожение.
- Уничтожение уже было, - напомнил генералу его адъютант.
- Заткнись, я тебя не спрашиваю! - разошелся командующий. И полковник его понимал. Шморанг проигрывал вторую кампанию подряд, и ему светила скорая отставка с минимальной пенсией.
Теперь у Свифта была возможность поправить свои собственные дела и порадовать беднягу Шморанга.
Полковник связался с орбитальной разведкой и затребовал сводку по Желтой долине.
- Мне нужны все трассы транспортных кораблей за последний час, сказал он.
- Сожалею, сэр, но катаны сорок минут назад сбили два наших спутника!
- А почему они их сбили?! Где ваша хваленая стелстехнология?!