После еды стало клонить в сон, но я понимал, что спать нельзя. Умирать мне пока не хотелось, а назначенная битва сулила верную смерть.
Оставался побег. Тем более, что в моей комнате не имелось даже дверей, почему бы и не удрать?
Выглянул за занавеску — в коридоре никого.
Я уверенно направился к выходу. Если кто заметит, скажу что заблудился. Ну или ищу, где отлить.
Никто меня не остановил, и я беспрепятственно добрался до входной двери, закрытой на обычный засов.
Открыл, выскочил на улицу. Тоже никого! Прекрасно!
Дорогу я запомнил, тут и идти-то до городских ворот всего ничего. Другое дело, что там может стоять стража. Даже наверняка стоит…
Ладно, вовсе и не обязательно ломиться в ворота. Стена не так уж и высока. Осмотрюсь, может получится залезть на неё и спрыгнуть.
В этих оптимистичных размышлениях я прошёл по улице шагов десять, и вдруг ошейник начал сжимать горло. И с каждым шагом всё туже.
Я остановился, задыхаясь. Что же теперь делать? Вот же подлюка Раст, как заколдовал!
Прислонился к стене соседнего дома и замер, раздумывая. Вернуться? Вот же позорище! Сбежал, называется!
Город потихонечку просыпался, похоже, мы и в самом деле приехали ранним утром, когда земледельцы уже ушли на работу, а воины ещё спали. Кроме тех, кто в карауле, разумеется.
Из дома напротив вышла женщина. Ушла. Потом появились двое детей лет пяти — мальчик и девочка, и стали играть прямо у дороги короткими палочками.
Потом девочка заревела, а мальчик смеясь убежал в дом.
— Ну и чего ты ревёшь? — спросил я её.
Девочка уставилась на меня чёрными круглыми глазами. В руке её были зажаты палочки и верёвка.
— Колодец! — сказала она, размазывая слёзы. — Поломался!
Я поманил её, взял палочки, повертел в руках.
— Колодец, говоришь?
Палочки были одинаковой длины и толщины. Наверное, они были связаны в виде детской игрушки — колодца. Я быстро сложил из палочек маленький колодец, перехватывая “бревна” верёвкой.
— Такой? — спросил я.
Девочка улыбнулась, протянула за игрушкой грязную руку.
Я отдал.
— Это мне? — спросила она, разглядывая игрушку. И подняла на меня чёрные бусинки глаз. — Ты подарил мне колодец?
— Конечно тебе! — улыбнулся я.
Девочка с сомнением поглядела на коротковатые рукава моей рубашки.
— А разве ты воин?
— Я воин из другой, далёкой земли! — уже привычно соврал я. — Меня зовут Зергиус. А вот одежда на мне чужая, моя изорвалась. Вот доберусь до своих и надену красивую одежду.
— А ты на мне женишься?
Глаза-бусинки смотрели так строго, что я рассмеялся. Ну что за дети, а? Придумают же.
— Конечно, женюсь. Вот вырастешь, будет тебе лет… Э-э, восемнадцать.
Девочка просияла улыбкой, стянула с пальца колечко и сунула мне. Я попробовал показать, что оно не залезет на мой палец, но кольцо растянулось и село как влитое.
Я дёрнул его — никак. Кольцо просто приросло ко мне. Я улыбался девочке, а сам исподтишка всё пытался его стянуть. Тщетно!
Девочка, оценив бесполезность моих усилий, прижала к пузу колодец и убежала в дом.
Огляделся: не видела ли мамаша?
Ну вот что это было, а? Какая-то детская игра, вроде “любит-не любит, плюнет-поцелует”? Никогда не понимал женщин!
Я пожал плечами и ретировался в дом колдуна.
Ну его, этот побег. Может, меня не больно убьют на этом проклятом поединке, и я очнусь в ящике рядом с Яшей вараном и Рыжиком за пазухой?
Скорей бы.
По дороге мне снова никто не встретился, ну и хорошо. Свидетелей такого “побега” мне на дух не надо.
Раздосадованный, я завалился на матрас, сунул под голову свёрнутую дерюгу и стал думать, что ещё могу предпринять, но почти мгновенно уснул.
Устал я ночью по лесу бегать. Ну, не железный я человек. Я из… Знать бы ещё, из чего.
Разбудил меня всё тот же хромой слуга — и пробуждение было нерадостным.
Я сразу вспомнил, что впереди меня ждёт жертвоприношение, а после поединок. А значит, и собственная смерть.
Вся разница, что того неизвестного мужика казнят сразу, а я ещё смогу немного размяться и побегать.
— Господин зовёт своего гостя, — важно сказал слуга. — Одежда для твоего поединка готова.
Я даже не сразу сообразил, что гость — это я сам.
Переоделся в штаны и рубашку с нормальной длины штанинами и рукавами, трофейные, видимо, и потащился к колдуну следом за стариком.
К моей досаде Раст сразу спросил:
— Куда ты выходил и зачем?
— Город хотел посмотреть, — буркнул я. — У нас-то всё не так.
Он кивнул, сочтя объяснение достаточным и, ухмыльнувшись, спросил:
— Далеко уйти сумел?
— До соседнего дома, — нехотя признался я.
— Ну пойдём, посмотришь, что на соседней улице, — обрадовался колдун.
Ещё и подкалывал, гад!
Я помнил, что тюрьма была недалеко от дома Раста, но теперь мне показалось, что дорога к ней стала ещё короче.
Всего-то несколько домов до поворота — и вот оно, серое приземистое здание, окружённое кованым забором.
Пока шли, я думал о том, а не попытаться ли мне спасти белобрысого игрока? Это же больно, наверное, когда голову будут рубить? Неужели он и на такое подписывался как испытатель?
В тюремном дворе оказалось неожиданно много народу, целая толпа воинов при оружии, и я выкинул из головы дурацкие планы по освобождению узника.
На этот раз мужички были разодеты во всё лучшее и уже не напоминали толпу бандитов. Ну их всех на фиг. Даже с Яшей я не справлюсь с такою толпой. И вообще, это не настоящая казнь, а игра!
Повторил это себе несколько раз — немного помогло.
Перед колдуном расступались — и мы беспрепятственно прошли в первый ряд.
Я сначала подумал, что палачи — наверняка неписи. Кем надо быть, чтобы казнить беспомощного человека?
Впрочем, испытателями в подобные игры могут записываться и те, кто в реале стреляет в бродячих собак или метелит “недругов” после проигрыша любимой футбольной команды. В нашем мире это чревато, а вот в игре можно и оттянуться.
Раст сказал мне, что это должно быть жертвоприношение, а не просто казнь. Я покрутил головой, но ничего похожего на алтарь не заметил.
Толпа начала выкрикивать: “Закат! Закат”, и на помост вывели блондина со сросшимися бровями.
Руки у него были связаны за спиной, нос посинел и распух, глаза превратились в щёлки, но парень с презрительной усмешкой смотрел куда-то поверх голов.
— Закат! Закат! Пусть придёт твоя тьма! Пусть возьмёт недостойных! Пусть мир очистится! — орали воины, подняв мечи, палаши, сабли.
А потом они двинулись вокруг помоста и нас с Растом, и голоса их слились в единый гул. Они один за другим выкрикивали: “Закат!”, передавая это слово как эстафету.
От мелькания и гула мне стало нехорошо.
И вдруг молитва закончилась, и кто-то из этих, ходивших по кругу, вспрыгнул на помост, замахнулся и нанёс рубящий удар.
Глава 21. Казнь и поединок
Змея, ужалившая Валуева, встретилась с ним взглядом
и тут же всосала свой яд обратно.
Мне показалось, что ударил тот, на ком закончился текст. Этакий последний воин Заката.
Блондин был начеку. Молитва чужому богу не одурманила его. Он сделал шаг назад и уклонился от удара саблей, потом ещё раз!
В конце концов у него всего лишь были связаны руки, ноги-то свободны, а воин был ниже его на полголовы.
И тут воин заорал:
— Закат! — и пырнул беднягу в грудь.
Блондин упал на колени, и воин занёс саблю.
— Фашисты! — из последних сил выкрикнул блондин.
Блеснул металл и голова его неожиданно легко, словно в шее вообще не было костей, отлетела в сторону и покатилась по помосту.
Я бы отвернулся, но рядом стоял Раст, которому я соврал, что воин. И пришлось смотреть, как обезглавленное тело заваливается на бок, а кровь толчками выплескивается из шеи.