— Отдай кота, гад! — Она вылезла из машины и быстро, насколько позволяли каблуки, зашагала к несостоявшейся жертве аварии.
— Это мой кот! Я его подвёз! — крикнул мужик и подло нырнул в открытую дверь марининого же офисного здания.
Именно здесь фирма «Магнетик инк», где Марина работала тестировщиком, арендовала весь второй этаж — два с лишним десятка кабинетов.
Она вбежала следом за мужчиной, и только строгий окрик вахтера: «А ну, постойте, барышня!» — заставил её притормозить и обернуться.
— Какая я тебе барышня, старый валенок? — в сердцах выпалила Марина. — Своих не узнаешь?
— Ой, простите, Марина Егоровна, действительно не признал, — извинился вахтёр, прицельно разглядывая её. — Вроде поздно уже для работы. И причёска у вас сегодня такая необычная…
— Да это вы простите, Матвей Геннадьевич. — Марине вдруг стало стыдно за свою грубость и ощипанные волосы. Вахтёр-то не виноват, что на неё сегодня идёт охота всех местечковых дебилов. — Вообще-то, у меня выходной. Вот кота на кастрацию привезла к ветеринару, а он сбежал.
— Кот или ветеринар? — расплылся в улыбке вахтёр.
Марина смогла лишь неопределённо махнуть рукой. Ну, а чего жаловаться-то?
Вымучено улыбнувшись вахтеру, она побежала по лестнице вверх, надеясь догнать урода, который украл её Рыжика.
Вот гад! Его бы самого к ветеринару на дефабержирование! Вместе с котом!
Марина поднялась до четвертого этажа, заглядывая на каждый, но никаких следов беглеца не обнаружила.
Тогда она спустилась на «родной» второй этаж: может, кто из подруг на смене, хоть пожаловаться… И, увидев свет за неплотно прикрытой дверью, вошла в один из многочисленных кабинетов «Магнетик Инк», где работала уже третий год тестировщиком.
Фирма занималась разработкой и тестингом виртуальной реальности.
Многие отделы были глубоко засекречены, и не ко всем Марина имела доступ. Она считала, что это правильно: конкуренты не дремлют, а игра получалась шикарной. Во всяком случае Марина такой реалистичности нигде больше не видела. И такого глубокого погружения в игровой мир.
Фирма к тому же росла прямо на глазах. Вот и этот кабинет ещё вчера был абсолютно пустым, но сейчас посередине стоял огромный металлический ящик, а по стенам тянулись наскоро закреплённые пучки проводов.
Оба ответственных за проект находились тут же. Аж вспотели, как уработались, несмотря на то, что вечер и пятница.
Карикатурно-тощий Павел, старший научный сотрудник, сосредоточенно настраивал монитор, подключив к его ящику. Нежданную гостью он, кажется, даже не заметил. А вот толстячок Пётр Семёнович, непосредственный начальник Марины, увидев девушку, разогнулся, заулыбался и подался вперед, мешая ей рассмотреть, что лежит в ящике.
— Мариночка! — Пётр ещё и лапищи распахнул. — Как ты тут очутилась? У тебя же сегодня выходной?
Он растерянно покосился на дверь, словно не ожидал, что она окажется открытой.
— Не до отдыха мне, Пётр Семёнович, — вздохнула Марина. — Кот у меня пропал. К вам сюда не заходил молодой человек такой, в синей куртке? С котом в руках? Кот — рыжий и наглый, а человек…
Она встала на цыпочки и таки заглянула в ящик. И вздрогнула — из него торчала синяя куртка кошачьего вора.
— Заходил, заходил, Мариночка, — фальшиво улыбнулся Пётр и указал толстым пальцем на ящик. — Это тестировщик наш новый. Только он был без кота.
— Ах, тестировщик! — нехорошо улыбнулась Марина. — Новичок?
Пётр кивнул и почему-то опять покосился на дверь.
От мысли, что тестировщиков теперь пихают в игру как попало, безо всякой страховки, Марине стало вдруг немного не по себе.
С другой стороны — аппаратура экспериментальная… Видимо, тестят и тут же перепаивают.
«То что вор — тестировщик, это редкая удача!» — подумала она. — Ну, сейчас я тебя встречу на своем поле боя, похититель чужих котов!»
Она соблазнительно улыбнулась Петру и соврала, не моргнув глазом:
— Ну раз уж на работу меня занесло, можно я пару часиков прихвачу сверхурочно? Вчера в локации Сонных Озер были баги с русалками. Надо бы глянуть.
Пётр радости не выразил.
— Свободных боксов краткосрочного погружения нет, — сухо сказал он.
— А длительного? — Марина улыбнулась ему ещё раз, самой очаровательной из своих улыбок.
— Ну как я могу тебе отказать? — Пётр повернулся к Павлу, наверное, ища одобрения, но тот был всё ещё поглощён проверкой показателей тестировщика. — В “цешке” сейчас один из боксов свободен, — сдался Пётр. — Можешь загружаться. Но на сверхурочные не рассчитывай! Получишь, как за обычный рабочий день!
— Спасибо, Пётр Семенович! — Марина послала ему воздушный поцелуй и выбежала из кабинета.
«Ну, сейчас ты у меня попляшешь, кошачий вор!» — злорадно думала она.
Офис «С», он же “цешка”, был укомплектован тремя боксами для виртуального погружения.
Они были рассчитаны на длительную игру — неделю и более и, соответственно, оборудованы системами внутривенного кормления и уборки продуктов жизнедеятельности. Все боксы были экспериментальными разработками и пока не прошли сертификацию. Именно поэтому Марина и другие тестировщики при приёме на работу подписывали отказ от любых претензий. Но хорошая зарплата с лихвой компенсировала риски.
Два бокса действительно были заняты — сотрудники «Магнетик Инк» просто горели на работе.
Марина заняла единственный свободный бокс, крайний слева. Досадно, что для кратковременного вхождения придётся раздеваться, но очень уж хотелось отыграться на кошачьем воре. Сейчас она устроит ему весёлую жизнь! Марина злорадно усмехнулась, вывела на экран загрузочную панель и прокрутила все доступные ей личности.
Самой любимой была юная рыжеволосая дева Мурена, входящая в королевский двор и имеющая средства и полномочия.
Остановив свой выбор именно на ней, Марина забралась в бокс и активировала программу глубокого погружения.
Глава 5. Нос заплечных дел мастера
Говорить правду гораздо приятнее, пока паяльник ещё холодный.
Вид у меня, наверное, был жалкий. Всё, что имелось в наличии — короткие штаны, длинная рубаха да жёсткий рабский ошейник.
Стражники гнали меня по булыжной мостовой, и я молча страдал.
Страдать мне сейчас полагалось от ужаса, ведь вели меня к палачу. Но воображение у меня развито плохо, мебель я собираю по схеме. А потому страдал я от боли в избитом теле, от жары и острых камней под босыми ногами.
Мостовая была из здоровенных булыжников, вроде бы сглаженных, но иногда под ноги вдруг попадался сколотый. Стражники-то были обутые, а я…
Скоро я захромал. А ещё при каждом неловком движении болели рёбра, пот попадал в глаза, шея нестерпимо чесалась.
Если мне и приснилось всё это, ну или я бредил сейчас, одурманенный и засунутый в железный ящик-деприватор фирмы «Магнетик Инк», то ощущения у этого бреда были самые что ни на есть реалистичные.
Вот как такое возможно, а? И главное — за что?
Бывшая тёщенька, что ли, накаркала? В аду, орала, гореть будешь…
Это что, ад? Или пока чистилище?
А может, я уже умер в ящике, переродился и воплотился в другом мире? Или это длинный предсмертный кошмар?
Грязная улица вместо туннеля, а в конце меня встретит не свет, а палач…
За что?!!
Я даже жене не изменял. Ну, почти. Ну, два раза же не считается? Ну, пожалуйста, а?
— А ну, шевелись! — толкнул меня в спину стражник. — Если на обед опоздаем — то скажу в канцелярии, что надо сразу тебя повесить, как злостного беглеца!
Прихрамывая, я брёл впереди стражников по узкой улице, прямо по её проезжей части. Довольно пустой — два раза меня обгоняли кареты, один раз мимо проскакал всадник. Да и навстречу попадалось больше тачек, ослов с поклажей и нагруженных корзинами пешеходов, чем карет и повозок.