Мысленно я проложила маршрут до Центрального парка (в нем как раз можно было размяться упражнениями) и обратно. С парком было связано множество воспоминаний. Будучи школьницей, я не раз прогуливала здесь уроки с подружками. За это никто не ругал: отец вечно пропадал на работе, а мачеха не решалась, боясь показаться слишком злой. Она выслуживалась передо мной, думая, что тем самым добьется любви. Но разве любовь можно заслужить? Да, возможно, отец был прав, и Сара по-своему привыкла, даже полюбила меня. Но у нее родились близняшки, и ее эмоции по отношению к дочерям весьма отличались. Вздохнув от нахлынувших воспоминаний и тут же опомнившись и оглядевшись по сторонам, я пересекла Мейн-Стрит и направилась к площади перед памятником основателям города.
В парке пели птицы. Отцветала липа, и я с наслаждением вдохнула медовый аромат. Как же все-таки хорошо вернуться в родной город! Крохотная надежда на лучшее шевельнулась в глубине души, и тут же была надежно припрятана, как редкое сокровище. Меня нельзя было назвать суеверной, но и сглазить удачу не хотелось. Может быть, плюнуть на гордость, и попросить отца купить квартиру, а лучше дом где-нибудь в Ривер-Сайд, подальше от смога и пробок, найти работу в каком-нибудь баре: я ведь ничего не умела, а работу официанта освоить несложно.
Неподалеку на скамье я увидела прильнувшую друг к другу парочку и снова не сдержала вздох. Мужчина. Я не врала отцу, когда говорила, что вряд ли заведу детей. Да и редкий человек сможет жить в постоянном ожидании нападения. А ведь мне невозможно иначе. Слишком лакомый кусочек для феромагеров, которые повсюду. Даже в доме среди близких людей. И вряд ли мне хватило бы фантазии, чтобы объяснить любимому, кем являюсь, и снова не сойти за сумасшедшую. Спасибо, десять лет жизни и так потеряны безвозвратно. Ни один мужчина, ни одна попытка любить не стоят свободы.
Вообще, свобода женщины — понятие эфемерное. Всю жизнь мы кому-то принадлежим. В детстве — родителям, в юности — мужу, в зрелости — детям. Не можем сделать и шага без оглядки на других, без опасения, что нас одернут или осудят. Но нет худа без добра. Выйдя из лечебницы, я вдруг ощутила странную вещь — я свободна. Отец не сильно интересовался моей судьбой, ни один мужчина не заявил на меня права. Можно было делать, что душе угодно, не боясь за репутацию, которая и так оказалась безнадежно испорчена. Передо мной открылись сотни дорог. Я могла идти, куда только пожелаю. Но снова вернулась в Джорджтаун. Наверно, испугалась. Потому что несвобода дает ощущение стабильности, а свобода — хаоса, в который превращается жизнь.
Я остановилась, уперевшись руками в колени и делая вид, что перевожу дыхание (хотя на самом деле никакой одышки не испытывала), и украдкой разглядывая пару. Светловолосый мужчина вытянул длинные ноги, откинувшись назад в расслабленной позе. Волосы девушки казались еще светлее, совсем лишенные пигмента, как у альбиноса. Ее кожа тоже имела такой удивительный прозрачно-фарфоровый цвет, как у сервиза, из которого вчера ночью мы пили в гостиной чай. Она сидела на коленях у возлюбленного, обхватив ладонями его лицо и склонившись к губам.
Феромагеров поблизости не ощущалось, и поэтому мне не страшно было позволить себе вспомнить о том, что когда-то и меня вот так же на скамье в парке целовали. Почему-то когда что-то хорошее происходит, мы не понимаем, что вот этот момент надо запечатлеть, как редкий фотоснимок. Что этот момент бесценен. А потом, многими годами позже, изредка извлекаем из памяти, как ту же пожелтевшую фотокарточку, и жалеем, что вовремя не схватили мечту за хвост. К сожалению, я и Хью были почти детьми, а мудрость приходит только с возрастом.
Мне никак не удавалось вспомнить, в какой момент наши отношения стали серьезными. Пожалуй, все началось, как у большинства подростков, с лабораторной работы, для выполнения которой нас поставили в пару. Приходилось много времени проводить вместе. Мы лучше узнавали друг друга, болтали, смеялись. Врезался в память тот вечер, когда я впервые ощутила, что Хью меня любит. Меня всегда пугали чужие сильные эмоции, потому что перед ними я была беззащитна: они автоматически подхватывались и множились моей сущностью. Оказалось невозможно понять, люблю ли я его или только отражаю его любовь, и до последнего мне хотелось держаться холодно и отстраненно. Стоит ли говорить, что это не удалось. В разлуке эмоции утихли, и начало казаться, что я все придумала, что ошибалась. Но иногда приходила мысль: думает ли Хью обо мне, когда целует других?