- Но я не смог спуститься к нему, - жалобно признался сам себе Тими. - Я просто не смог.
Он стоял, вцепившись в подоконник, и вдыхал сладкий воздух свободы, что холодил его разгорячённое лицо.
Ладно, он пойдёт наверх и проверит, ушла ли Анна оттуда. Потом, если она ещё там, они вместе... Нет, потом он отправит её за помощью - за родителями, а сам вернётся на кухню и станет говорить с Ромом через дыру в полу, чтоб ему было не так страшно. Он не бросит его, даже если им придётся просидеть тут всю ночь... Если же Анна уже убежала, она всё равно приведёт взрослых. Догадается. Она умная.
Тими ощупал наливающийся на лбу желвак от удара одной из книг. Губы пересохли и растрескались.
Сначала наверх, потом к Рому. И плевать ему на темноту.
- Ром! Я сейчас приду к тебе! - крикнул он.
Тими заставил себя оттолкнуться от подоконника к лестнице с кажущейся теперь вовсе чёрной ковровой дорожкой.
Чем скорее он найдёт Анну, тем скорее...
Кот выскочил откуда-то из угла, словно выпущенное из катапульты ядро. Как Тими заметил его? Может, увидел отблеск кровавого глаза. Не важно. Главное, он от всей души врезал по уродцу ногой, как по надутому бычьему пузырю, которым они перебивались во дворе с ребятами. Кот взвизгнул. Его отбросило далеко в сторону, приложило об пол и покатило кубарем. Тими расслышал, как у него внутри что-то явственно захрустело.
Он не стал дожидаться, пока тот очухается, устремившись вверх по лестнице. Отступать ему было больше некуда.
- Анна! Анна!
Он должен предупредить...
Нога проскользнулась на вытертом ворсе. Тими лишь взмахнул руками, не успев схватиться за периллы. Вверх тормашками он низвергнулся вниз по ступеням. С грохотом растянулся у лестницы, треснувшись лбом так, что искры брызнули из глаз.
Кот-мертвец запрыгнул ему на спину. Рубашка разорвалась с протяжным хрустом. Зверюга верещал, всё глубже вонзая в него свои когти. Тими бешено брыкался и извивался. Пока пыльная прелость дорожки не забила ему остатки дыхания.
В старом особняке властвовала тишина, которую нисколько не нарушал сквозняк, свободно гуляющий меж чердачных балок, куда он проникал через пролом в крыше, ни тихое шуршание неведомо чего - или кого - в сыром, провонявшем гнилью чернильно-чёрном подвале, ни возникающие сами по себе скрипы рассохшихся половиц. Овал зеркала в бывшем будуаре хозяйки на втором этаже словно бы улавило чьё-то размытое движение в своей агатовой глубине. Волчьи головы над зевом камина на первом этаже обратились в сгустки мрака. Картины в тяжёлых рамах стали лишь чуть видными пятна на фоне стен; разглядеть на них что-либо невозможно. Когда-то прекрасное, а ныне всеми брошенное семейное гнездо Оркриджей умиротворённо дремало в тёплой ночи начала сентября...
Мимо сокрытых в полутьме книжных шкафов разгромленной библиотеки через гостиную с молчащим последние десять лет пианино в Большую Залу пронеслась стремительная тень. Контуры тени напоминали человеческий силуэт, закутанный в лохмотья одежд. Поднятый ею порыв отдавал тленом и дымной гарью.
Сонная тишь особняка была обманной. И недолгой. Обман стал явью, когда его пустое гулкое нутро от верхов до самых низов сотряслось от раскатов безудержного хохота.
Анна повернулась на спину, с трудом приподняв сделавшуюся вдруг тяжёлой и ужасно гудящей голову. На зубах хрустела земля. А над ней в тёмно-синем вечернем небе так красиво плыли вереницы облаков. По крайне мере, по той его части, что не заслоняла нависающая махина особняка. Она лежала под одним из его балконов с торчащими из него обломками досок и скошенными столбиками перил. Стена особняка немного раскачивалась из стороны в сторону, как если бы её шатал ветер. Или это у неё в глаза всё качается?
Почему она лежит на земле? Она же запачкала весь сарафан!.. И почему у неё так всё болит?
Всё потому, что я упала.
Воспоминания хлынули, как поток из лопнувшей плотины. Она вспомнила винтовую лестницу и пыльные "салфетки" на чайном наборе. И платья. И занавесь балдахина над огромной кроватью. И остальное.
Анна втянула полную грудь воздуха, но выдохнуть не смогла.
Ещё мгновение она лежала, глядя широко раскрытыми глазами на нависающий над ней балкон. Высоченный. Разваливающийся. Затем коснулась лба. По ладони размазался густой липкий след.
Оглушительно завизжав, Анна вскочила на ноги и побежала.
- Мама, мамочка! - звала она без остановки.
Проклятая дверь выбилась только с третьей или четвёртой попытки. Ром уже отчаялся. Но он боялся обернуться и увидеть, как они подступают к нему из тьмы, вытянув свои корявые лапы. Потому он вновь всем телом налёг на не желавшую открываться створку. И та подалась, не то, чтобы раскрывшись настежь, но с хрустом отвалившись в сторону. Не замечая боли в подвёрнутой ступне, он полез через проём, цепляясь за какие-то колючие ветки.
Ром выбрался из подвала посреди зарослей малины. Когда его башмаки последними покинули мрак подземелья, ему показалось, что их коснулись костяные пальцы, едва не схватив... Он прополз на карачках подальше от спуска в подвал, сминая кусты и обдирая об них руки. Потом поднялся с земли. С едва сдерживаемыми всхлипами, Ром похромал прочь от жуткого логова. Домой, он возвращался к себе домой.
Сейчас он мог думать лишь о том, как ему не заплутать в темноте. Хотя, конечно, это была совсем не та темнота.
Кот-мертвец, вдоволь нарезвившись с ним, куда-то убрался. Исцарапанная спина горела огнём, рубаха превратилась в отрепье.