Хайдег шел торопясь — пусть они сильно забрали к югу, он все равно хотел перестраховаться и добраться до скал как можно быстрее, надеясь занять контролирующую позицию у подножия. Гуммо едва тащился — Хайдег постоянно останавливался и окрикивал. Равнина отлого стелилась вниз, и, наконец, они опустились так низко, что осточертевший нейтрализатор можно было содрать насовсем и не дергать туда-сюда, как только появлялся прогноз атаки. Гуммо поднял стереомат, и шел бессмысленно пялясь по сторонам.
За очередным букетом бокалов-кустов появилась огромная черепаха. Гуммо замедлил ход еще больше, подошел к черепахе метров на шесть и остановился.
— Гуммо, вперед! — окрикнул Хайдег, остановившись также и обернувшись. — Соберись!
— А они съедобные? — Гуммо подошел к черепахе и стукнул стволом в сверкающий панцирь.
— Гуммо. Я бросаю тебя и иду.
Из-за кустов с другой стороны неторопливо подплыла вторая. Она остановилась рядом; огромная сплюснутая голова обернулась и дружелюбно оглядела Гуммо. Тот повернулся к новой и также стукнул карабином в панцирь.
— Кретин, — сказал Хайдег и отвернулся.
Черепахи спокойно глазели на Гуммо. Первая медленно развернулась и приблизила голову, словно ожидая подачки. Гуммо вращал головой между животными и вдруг осатанел.
— Что смотришь, сука? — он ударил животное в нос прикладом.
Голова неуклюже отдернулась. Черепаха, помешкав, стала отворачиваться. Гуммо прыжком догнал голову и ударил прикладом еще раз. Вторая черепаха, вмиг переступив шестью лапами полтора метра, переместилась к Гуммо и ударила головой под зад. Гуммо шлепнулся и закричал. Первая повернулась назад и резким ударом огромного носа отшвырнула Гуммо на несколько метров. Карабин отскочил на полметра страховки и звякнул.
— Хайде!..
— Гуммо! — Хайдег, увидев как Гуммо тянется к карабину, прыгнул вперед. — Не стрелять, идиот! Не прострелишь! Получишь рефлекс — костюм не поможет... Кретин...
Хайдег не добежал — первая черепаха с неожиданной ловкостью переместила голову и ударила в пах. Хайдег согнулся и рухнул, успев заметить как вторая обрушила такой же удар лежащему Гуммо в живот. Удары были настолько концентрированы и сильны, что кинестазис костюма с ними не справился; Гуммо заорал и затих. Хайдег встал на четвереньки и замер — голова черепахи смотрела в упор; было понятно, что приблизиться к Гуммо она не даст.
— Пусти меня, — сказал Хайдег. — Я заберу карабин и уйду. А вы делайте с ним что хотите.
Он пополз на четвереньках к Гуммо. Черепаха не нападала, но вела за ним головой. Хайдег обернулся — вторая также, с настороженной угрозой, вела огромную голову вслед. Хайдег дополз до Гуммо, который лежал без движения, сцепил карабин с такелажа, осторожно поднялся на ноги.
— Ухожу.
Медленно пройдя между двумя фиолетово-серыми головами, настороженно следящими черными блюдцами глаз, Хайдег отошел на безопасное расстояние и обернулся. Гуммо по-прежнему лежал без движения между животными. Черепахи потеряли к Хайдегу интерес и обернули головы к Гуммо. Потыкав его носами, они отвернулись и неспешно побрели дальше своей дорогой — первая проползла мимо Хайдега и скрылась за ближайшей группой стволов под букетом ветвистых бокалов, вторая неторопливо уползла в противоположную сторону.
Хайдег дождался пока черепахи исчезнут, вернулся к Гуммо, пнул ботинком, перевернул. Гуммо застонал и пошевелился. Хайдег пнул еще раз. Гуммо закопошился, собрался, поднялся, уселся.
— Суки... Вот суки ведь, суки...
— Они тебя пожалели, кретина — не обзывайся.
— Как больно... — Гуммо застонал, потирая живот.
— Да, такой удар весит немало. Да еще вдруг вот так, — Хайдег хмыкнул. — Поднимайся, — он снова пнул Гуммо и швырнул ему ствол.
— Как больно... — Гуммо поднялся только с третьей попытки. — Суки, поганые, сволочи...
— Заткнись, праведник. Это во-первых. Во-вторых, я тебе говорил. Это на вид они тупые и неповоротливые. Вообще они развивают шестьдесят километров в час. Если тебе неизвестно. А биодинамика у них такая... От импульса боли до полной группировки в панцирь — шесть десятых секунды. При том, что весят под полторы тонны. А ты, как я понимаю, не в курсе каков минимальный интервал накопления на этой модели? — Хайдег повертел карабином. — Увы, Гуммо, хреново быть идиотом. Если в локальном бое не отключаешь очередь — наслаждаешься своим вторым же разрядом. Рефлекс, как тебе, может быть, неизвестно, теоретически может равняться разряду. А разряд, Гуммо, получен не откуда-то из под радиуса. А вот он, тут, рядом и свеженький. Первый рефлекс твой барьер разливает и уходит в глубокое накопление. Ты в курсе что бывает вообще? Когда получаешь разряд в интервал накопления? Правильно, Гуммо, — очень часто играешь в плазму. Оно, Гуммо, вообще так. Чем ближе источник разряда — тем глубже пробой. А тут, считай, поджариваешь сам себя. Вероятность игры в плазму зашкаливает за сто сорок шесть процентов. С какого курса Академии тебя прогнали? Ах, это не тебя, это Камбетэ. Земля ему пухом.
— Нам еще долго?..
— Это зависит от тебя, Гуммо, — хмыкнул Хайдег. — Мы здесь в гостях, и встретим еще не одну. Знаешь, иди впереди. Если решишь пристать еще к одной... Я тебя пристрелю сразу, чтобы больше никаких эксцессов. Только не забудь выйти из радиуса, — Хайдег поднял на Гуммо ствол. — Ну! Встал и пошел. Впереди.
— Хайде!.. — Гуммо уставился на карабин, затем на Хайдега. — Ты...
— Встал и пошел. Ну! — Хайдег ткнул стволом Гуммо в грудь.
— У меня тоже. Есть. Ствол, — Гуммо сжал рукоять карабина.
— Ну, так стреляй. Охотник на черепах. Ну?
Гуммо молчал, не разжимая руки.
— Встал и пошел. И быстро. Я тебе говорил, что после такой пачки по этому панцирю мы засветились конкретно. Он теперь скорректируется и где-нибудь схватит приоритет. Нет, я тебя все-таки пристрелю. Что я с тобой разговариваю, вообще?
Они шли весь день, петляя между кустов; восточный кряж приближался. За день им встретилось еще несколько черепах; Хайдег каждый раз предупреждал, что если Гуммо вздумает к ним подойти, то Хайдег заряда не пожалеет. Когда надвинулись сумерки, заросли бокалов-кустов закончились, Хайдег и Гуммо вышли на бугристую плоскость. Вершины бугров поросли пучками полупрозрачной травы, которая сходила на нет к подножиям, обнажая темную серость камня.
Хайдег остановился, Гуммо стал рядом, тупо оглядываясь. Впереди, метрах в пятнадцати, пространство между буграми пересекла черепаха. Гуммо стоял и таращился вслед скрывшейся черепахе, Хайдег озабоченно изучал антураж.
— Привал, — сказал наконец он. — Устал и не соображаю. А антураж самый левый. Это называется «дисперсные группы объектов на базе блюдчатой плоскости». Кам, прости его Космос, уже должен был знать... Поднимаемся вот на этот, — он указал стволом, — и спим.
Гуммо, звеня карабином по гравию, заполз на верхушку бугра и рухнул. Хайдег был уже наверху; пару минут он стоял, все также осматриваясь, затем, наконец, скинул ранец, присел в колючий ковер травы.
— Гуммо, если завтра будешь так же тупить, мы погибнем, — он открыл клапан, достал новый брикет, распаковал, откусил. — Антураж левый, дальше, — он кивнул на восток, жуя, — еще хуже, чем было. Спуститься с предгорий можно только здесь. Завтра мы их обязательно встретим. Как понял? Ты слышишь вообще, кретин?..
— Понял, заткнись... — Гуммо поднялся на четвереньки, с трудом скинул ранец, привалился к нему спиной.
— Ты хотя бы сиди на месте, куда посажу, — усмехнулся Хайдег. — Как минимум больше шансов выжить. Если еще не понял.
— Понял, заткнись, — Гуммо с третьей попытки отодрал клапан, выдернул свой паек, разодрал упаковку, зачавкал. — Сколько еще идти?
— Это зависит от тебя, если еще не понял.
Они молча дожевали паек, улеглись в стеклянной траве, и уснули.