Нет, я не смирилась со своей участью, не покорилась обстоятельствам. Просто поняла, что сейчас придётся уступить. Да, если иначе нельзя, то я поеду в академию, и даже пробуду там два года. А потом вернусь к своей привычной жизни. И сделаю всё, чтобы остаться собой. Не покорюсь, и никто не сможет сделать из меня покорного приручённого зверька!
Глава 3
Папа не стал откладывать решение проблемы в долгий ящик, и сразу дал указание горничным собирать вещи. Узнав о моём скором отъезде, мама расплакалась, и мне едва удалось убедить её, что не стоит волноваться. А вот Эмилия, наоборот, вполне искренне за меня радовалась. Она даже призналась, что с удовольствием сама стала бы драконом и уехала в академию вместо меня. И если честно, я бы отдала многое, чтобы поменяться с ней местами, но, увы, это было невозможно.
Выехали мы ночью, когда Селима спряталась за горизонт, уступая место на небосклоне звёздам и капризной красноватой Актаре. Отец вызвался сам отвезти меня в столицу, где нам предстояло встретиться с тем самым Лучом. Вот только папа хоть и утверждал, что добьётся встречи с ним, но выглядел при этом каким-то неуверенным.
Дома он долго говорил с кем-то по кайтифону, улаживал какие-то непонятные мне проблемы, старался выглядеть спокойным, но я видела, что всё далеко не так гладко, как он старается показать.
В Трилин мы прибыли на рассвете, и папа, увидев, что у меня снова начинается лихорадка, остановился у первой же попавшейся на пути гостиницы. А уже там, распорядившись, чтобы в нашем номере плотно завесили все окна, оставил меня одну. Я же настолько вымоталась за эту бессонную ночь, что уснула, едва позавтракав. А проснулась уже ближе к вечеру.
Папа вернулся поникший. Войдя в номер, он нервно прошёл по комнате, опустился в кресло и только потом решился посмотреть на меня.
— Что-то не так? — спросила, уже чувствуя неладное.
— Да всё не так! — в сердцах выпалил отец, отведя взгляд. — Этот Луч поистине неуловимый! На встречу со мной он не явился, лишь передал, что занят. Ему сообщили о тебе и всей нашей ситуации, но… — папа тяжело вздохнул. — Кажется, он просто решил, что это не его дело.
Я смотрела на отца с сочувствием, мне было странно видеть его таким. Разбитым, растерянным, вымотанным, опустошённым.
— Но ты ведь говорил, что все драконы — либо военные, либо полицейские. Значит, Луч должен кому-то подчиняться. Может, стоит написать прошение его начальнику?
Но папа только усмехнулся и покачал головой.
— Нет у него начальников. Разве что… — он обречённо вздохнул, — …император. Никто иной ему не указ.
Я удивлённо моргнула и подошла к родителю.
— Этот дракон настолько неуправляемый? — спросила, присев напротив. — Или никто не может с ним совладать?
Этот мой вопрос отец оставил без ответа. Вызвав горничную, попросил подать нам еду в номер.
— Я задействовал старые связи. Все, какие только смог, — проговорил он, виновато глядя на меня. — Думаю, рано или поздно Луч объявится. Но это может занять не один день. Потому сегодня же, как только Селима окончательно скроется, мы с тобой отправимся к портальной станции. Билеты на перемещение в Арганис я уже купил. А там нас должны встретить.
— Это тот самый город в княжестве Имари? — спросила я.
— Да, дочь, — кивнул отец. — Там находится единственная в империи военная магическая академия. Именно в ней проходят обучение все носители драконьего гена, кто смог перенести оборот. И даже если этот своевольный летун решит остаться в стороне, там тебе всё равно помогут.
Папа выглядел расстроенным. А мне наоборот нежелание Луча участвовать в моей судьбе виделось хорошим знаком. Может, если он не станет вмешиваться, а руководители академии посчитают меня бесполезной, то после первого же оборота я смогу вернуться домой?
Но, как оказалось, обрадовалась я слишком рано.
Когда мы с отцом были готовы покинуть гостиницу, в наш номер постучал администратор и сообщил, что для барона Кидена Амбера передали записку. Развернув конверт с эмблемой императорской службы связи, отец пробежал глазами по отпечатанным на бумаге строчкам и вдруг вздохнул с открытым облегчением.
— Что там? — несдержанно полюбопытствовала я.
Отец поднял на меня взгляд и, улыбнувшись, ответил:
— Луч лично встретит тебя. Теперь всё точно будет хорошо.
Не знаю почему, но я папиной радости не разделяла. Может, уже тогда проснувшееся внутреннее чутьё подсказывало мне, что ничем хорошим моё попадание в военную академию не закончится.
***
В Арагнисе нас действительно ждали — молодой высокий мужчина стоял, привалившись плечом к фонарному столбу у выхода из здания портальной станции. Если честно, я и узнала-то его только по двум приметам: ярким зелёным глазам и серебристой пряди в смоляных волосах. В остальном же этот аристократ в чёрном костюме ничем не походил на того дикаря, с которым мне так неудачно выпало встретиться несколько дней назад.
— Лорд Амбер, — проговорил он, протянув отцу руку. — А я как раз жду вас.
И не успел папа ответить, как Луч повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом и, усмехнувшись, добавил:
— Вот, фея, к чему одиноких девушек приводят ночные прогулки.
— Ты сам на меня свалился, — ответила, ощущая, как внутри всё сильнее растёт раздражение.
— Не нужно было кровь глотать, — не остался в долгу он.
— Да у меня всё лицо было твоей кровью залито! — выпалила в ответ.
— Хочешь сказать, что только я во всём виноват? — бросил он, а его улыбка стала откровенно ироничной. — Нет уж, фея, каждый из нас сам отвечает за свою жизнь. Я тебя в лес не тащил, и уж прости, не мог представить, что ты дочь имари.
Я втянула носом воздух, но от ответа предпочла воздержаться. Видимо, Луч тоже решил, что поспорить мы можем и в другой раз. Вновь повернувшись к моему отцу, заговорил совсем другим тоном.
— Лорд Амбер, с этого момента ваша дочь под моей опекой, — учтиво проговорил дракон. — В корпусе не так много девушек, но я не сомневаюсь, что леди Карина быстро освоится. Она сможет связываться с вами по кайтифону. Это не запрещено. А вот от визитов я бы попросил вас отказаться. Хотя бы на первые полгода.
— Спасибо, Ваше Высочество, — отозвался папа и поклонился.
А я… подумала, что ослышалась. «Высочество?» То есть принц? Вот этот дракон?
Нет, я прекрасно знала, что у нашего императора трое детей. Два сына и дочь. Кронпринц Александр вообще долгое время был моим кумиром — всё же таких красавцев как он ещё поискать нужно. Принцесса Софира на экранах кайтивизоров появлялась реже, но тоже была вполне узнаваема. Про старшего ребёнка правителя говорили мало… до меня доходили слухи, что он родился неправильным. Будто магия сотворила с ним злую шутку… И что же получается — вот он передо мной? Крылатый принц по прозвищу Луч?
Из странных мыслей меня вывело прикосновение к руке. Дракон подошёл ближе, взял чемодан с вещами и бесцеремонно сжал моё запястье.
— Возвращайтесь обратно в столицу, — сказал он, глядя на моего растерянного папу. — Нам с леди Амбер пора идти.
— Да, конечно, — закивал отец. Но перед тем, как скрыться в здании, всё же сказал: — Прошу, будьте терпимы к Карине. Она хоть и капризная, но сильная и волевая девочка.
— Не переживайте, — со странной улыбкой ответил Луч. — Детей нужно отпускать из гнезда, иначе они никогда не смогут летать свободно.
После чего кивнул на прощание и, развернувшись, потащил меня за собой. Мне хотелось вырваться и кинуться к папе, хотя бы обнять его на прощание, но… не вышло. Хватка на моём запястье была хоть и не болезненной, но сильной — дракон держал крепко, будто знал, что сейчас творится у меня в голове.
Какое-то время мы шли в молчании. На город давно опустилась ночь, но улица была щедро освещена фонарями. А вот в окнах домов свет уже не горел, видимо жители благополучно легли спать.
— Странная штука судьба, да, фея? — неожиданно проговорил Луч. — Почти все женщины-имари пьют сыворотку, чтобы предотвратить саму возможность оборота, поэтому драконов среди них встречается крайне мало. Те, кто всё-таки решается обрести крылья, приходят к этому сами. А вот тебе жизнь выбора не оставила.