Андрей провёл переговоры с Гариком, который пообещал впредь защищать нас за определённую сумму денег, с чем и пришлось смириться.
Я готовила борщи и котлеты, пока Лена с Андреем заменяли меня на работе, убирала их маленькую двухкомнатную квартирку, а в свободное время много читала. Отвезти меня домой ребята отказались, да я и не настаивала. После случившегося мне не хотелось оставаться одной. В мыслях я постоянно возвращалась к тому вечеру, и каждый раз удивлялась, что смогла выкрутиться. Но в глубине души у меня зрело предчувствие, что это только начало. Впереди встреча с Али, но я, стреляный воробей, усвоила главное: не поддаваться страху и контролировать ситуацию. «Смелость города берёт», - любил повторять папа, отправляясь в очередную командировку в джунгли. Я решила сделать это своим девизом и повесить над кроватью.
Неприятности не заставили ждать. Я валялась на диване с книжкой, в духовке запекалась курочка, и дивный запах распространялся по квартире. Неожиданно в дверь ворвалась бледная Лена. Не снимая куртки и ботинок, она села ко мне диван.
- Давай бросим этот рынок на Белорусской. Поверь, так будет лучше.
- Что случилось?
- Сегодня они сорвали мне торговлю. Шестёрки этого Али подошли ко мне и потребовали, чтобы я сворачивалась. Я послала их к чёрту. Тогда они перевернули вёдра и поломали цветы.
- А ты?
- Собрала те цветы, которые ещё можно продать и уехала. Что я могла сделать одна? Ещё Андрей, как на грех, уехал в совхоз.
- А куда «крыша» смотрит? Ведь мы же им бабки платим, - возмутилась я.
- Я пошла к Гарику, но он сказал, что пока ничего страшного не произошло, он не будет вмешиваться. Единственное, что он разрешил, это сказать Али, что мы под его защитой.
Я почувствовала, что она что-то не договаривает.
- Что ещё? – как можно спокойнее спросила я, несмотря на то, что ярость так и душила меня.
Лена всхлипнула.
- Вика, ничего не выйдет.
- Что ещё, Лена, скажи? – я положила ей руку на плечо.
- Али ждёт Андрея для разговора.
- А-а, – неожиданно спокойно сказала я. –Я ожидала чего-то в этом роде.
Я взяла зеркало, которое валялось на тумбочке, и стала разглядывать свою физиономию.
- Что ты там разглядываешь? – удивилась Лена.
- Я пойду с Андреем. Если замазать остатки синяков тональным кремом и посильнее накраситься, будет незаметно.
- Ты никуда не пойдёшь! – закричала Лена.
- Надо идти, - я посмотрела ей в глаза и увидела в них страх.
- Ты только пришла в себя, у тебя ещё синяки не зажили, а ты уже лезешь в новую авантюру. Вика, я прошу тебя, давай перейдём на другой рынок, здесь одни неприятности. Я боюсь за вас.
- Нельзя уступать, Лена. На другом рынке будет другой Али. Кроме того, здесь самая хорошая торговля.
- Но он же убьёт вас!
- Не убьёт. Он трус, который привык угрозами пробивать дорогу. Его нужно остановить, и я знаю, как это сделать.
- Как?
- Потом расскажу.
- Неужели ты так любишь деньги?- вдруг спросила Лена.
- Да, Лена, я люблю деньги: они дают мне независимость и возможность жить так, как я хочу и покупать то, что я хочу. И я не позволю кому-то запугать меня.
- Это неправда! Ты боишься, просто не хочешь это показывать.
- Ну, хорошо, - я улыбнулась. - Я боюсь, очень боюсь, но ещё больше я боюсь, что если я этого не сделаю, этот страх будет преследовать меня всю жизнь. Потом будет другая жизнь и новый Али, но если я сейчас испугаюсь, то больше уже не найду в себе сил противостоять. Я пойду вместе с Андреем и, пожалуйста, не надо больше об этом.
Вскоре вернулся Андрей, и целый вечер Лена убеждала нас уступить, но я была непреклонна. В конце концов, она сдалась. Андрей договорился о встрече, а Лена занялась оштукатуриванием моего лица. Встречу назначили недалеко от рынка, в маленьком кафе на Грузинском Валу. Кафе выбрала я, у меня был там знакомый официант, которого я прикормила хорошими чаевыми. Я пришла на полчаса пораньше, чтобы занять столик у окна и заказала кофе. Расположилась лицом к входу. Народу было немного. Боря подошёл ко мне с меню, и я попросила подыграть мне, подкрепив свои серьёзные намерения денежной банкнотой.