Отзвучал тост, тоненько прозвенел хрусталь бокалов, и Михаил тихо шепнул:
– Что случилось?
Семён, прожевав порцию салатных листьев, буркнул:
– Ничего не случилось. Совсем ничего. Просто решил вот детишек познакомить. А то дружить – дружим, а детей друг у друга и не видели…
Михаил рассмеялся:
– Сёма, ты хитрый еврей!
– Чего это я хитрый еврей?!
– Хитрый-хитрый! Решил загодя дочку за офицера просватать!
Тут уж рассмеялись все, кроме Олега и Иоланты, сидевших красными, словно свекла… Взрослые разговаривали о чём-то своём, шутили, смеялись. Никто не заметил, как мальчик и девочка тихонько исчезли из-за стола…
– А ты действительно кадет?
– Да.
– Честное слово?
– Честное офицерское!
– Ну ты же ещё не офицер…
– Уже. Я на пятом курсе. Имею общевойсковое звание первый лейтенант.
– Ого! А у тебя оружие есть?
– Есть.
– Покажи?
– Оно, вообще-то, в сейфе лежит… Зато у нас в гараже есть росский скутер! Хочешь прокачу?
– Честно?!
Глаза у девочки стали прямо-таки круглые, почти как у корварца, и Олег растаял:
– Честно. Пошли…
Дверь гаража бесшумно поднялась на хорошо смазанных петлях, удерживаемая гидропружиной, и Иоланта ахнула – прямо перед ней на полу лежал жёлто-чёрный аппарат. Вытянутый нос на штанге, напоминающее мотоциклетное – сиденье из губчатой резины на полукруглом корпусе. Несколько больших клавиш. Олег привычно закинул ногу и уселся поудобней, ухватился за руль, затем, удивлённый, что девочка ещё стоит, повернулся к ней:
– Ну что же ты, садись.
– А твой папа ругаться не будет? – опасливо поинтересовалась она.
– Не будет. Он тоже офицер, поймёт…
Почему-то поёжившись, Иоланта всё-таки решилась. Поддёрнула чуть юбку, показав исцарапанные коленки, и уселась сзади, обхватив парнишку руками. Тот надавил большую алую кнопку. Двигатель чуть слышно чихнул, и скутер приподнялся над землёй. Ёлка ахнула, а Олег повернул манетку руля и машина послушно заскользила по воздуху. Он медленно выехал из гаража, затем перебросил реверс и выкрутил рукоятку газа почти до упора. Двигатель заревел, и скутер рванулся вперёд с такой силой, что парнишка едва удержался в седле, но быстро справился, и дальнейший полёт протекал уже спокойнее. Он чуть повернул голову и прокричал прижавшейся к его спине девочке:
– Извини, давно не ездил, чуть растерял навыки…
– Ой, только не гони!
– Не буду…
Неподалёку от городка было озеро, и, недолго думая, Олег направил машину туда, и в этот миг небеса вспыхнули… Отфыркиваясь, он вынырнул на поверхность – рядом никого не было. Тренированное тело сработало само – он выдохнул, нырнул, и через пару метров заметил светлое пятно внизу. Руки сделали несколько гребков, и вот кадет уже вынырнул на поверхность, таща за собой потерявшую сознание от удара об воду девочку. Выволок её на поросший травой берег, перевернул на живот, забросил на колено и сделал несколько надавливаний на спину, потом положил на траву и принялся делать искусственное дыхание. Через несколько мгновений Иоланта закашлялась, а потом её вырвало. Олег вздохнул с облегчением – повезло… И тут до него дошло – он вскочил и осмотрелся: там где был городок – поднимался к небу столб дыма… Орбитальный удар! Но кто?! Сквозь вечерний закат он рассмотрел, как там, высоко, сверкали вспышки… И каждая означала чью-то смерть. Это эскадра охранения вступила в бой с вынырнувшими из пространства чужаками…
Парень осмотрелся – чуть поодаль у кустов плавал на месте скутер. Двигатель работал, но поскольку машиной никто не управлял, аппарат застыл на месте. Он ухватил девочку за руку:
– Бежим! На нас напали!
Надо отдать ей должное – она даже не подумала оспаривать его слова… Через мгновение ветер свистел в их ушах, но не доезжая до городка, Олег резко ушёл вправо. Иоланта забарабанила его по спине:
– В чём дело? Там папа!
Но он молчал, молчал глухо и страшно, только спина вдруг напряглась. Девочка увидела, что он направил машину к военной базе, обернулась – сзади не было городка. Хотя, может, впрочем, и был, только вот не было ни ратуши, ни школы… Остальное спряталось за деревья, только и те стояли опалённые, чёрные, в один миг лишившись и листьев, и коры, и большей части веток. Словно распятые скелеты…
…Странную парочку остановила охрана Базы. Олег направил скутер прямо к КПП, и когда часовой схватил оружие на изготовку, остановил машину, вскинул кверху пустые ладони и, надсаживая горло, закричал:
– Курсант Королёв! Личный номер 22-5-24-17 Р! Со мной гражданский!..
Потом их вели по подземным переходам, Иоланту оставили в санчасти, где бледная как смерть врач долго мучила её анализами и процедурами. Олега увели раньше и в другое место. После всего девочку отвели в палату подземного госпиталя, сделали укол и уложили в постель. В ушах у неё шумело, но Иоланта привыкла оставаться одна и терпеливо ждать папу со службы… Чуть подташнивало. Хорошо, что кроме неё в комнате никого не было, и она, прикрыв глаза, провалилась в сон. Чуткий и кошмарный сон. Время от времени стены чуть вздрагивали, слегка звенели стёкла, и тогда девочка стонала во сне или начинала метаться по кровати…
Ёлка проснулась от щелчка дверного замка и открыла глаза – перед ней появился Олег. Он был чужим. Каким-то отстранённым. Через мгновение Иоланта сообразила – он же в форме! Действительно, на Королёве-младшем была полевая форма офицера с погонами. Это могло выглядеть комично на подростке её же лет, но только не на Олеге.
– Ты… чего?
– Война. Меня направляют в часть.
– А как же папа?
Он вдруг отвернулся, но она успела заметить покрасневшие глаза.
– Его нет. И мамы нет. Всё. Мне пора.
Отдал ей честь, затем вдруг наклонился и неумело ткнулся ей в губы своими губами, отстранился, буркнул:
– Ты, это, береги себя. Когда всё кончится – я тебя найду, хорошо?
– Да… Вот, возьми, чтобы помнить…
От неожиданности девочка чуть приоткрыла рот, но успела сунуть ему в руку ленточку, единственное, что при ней было, а парнишка опять отдал ей честь, и твёрдым шагом вышел из палаты… Иоланта свернулась в клубочек.
…Олег ушёл. Он офицер. Жалко, у него папа и мама погибли… Тётя Алёна хорошая. Добрая. И дядя Миша весёлый… Вот придёт папа и заберёт меня домой. А я буду ждать Олега. Он обязательно вернётся. У него будет много наград, он станет взрослым и влюбится в меня… Как романтично! Главное, чтобы папа поскорей пришёл и забрал меня домой. Тогда мне будет легче. И я буду ждать Олежку с войны. Он победит и вернётся героем. У него будет свой корабль, которым он будет командовать…
…Бедная девочка не знала, что вместе с Королёвыми погиб и её отец. Как и многие другие жители военного городка, уничтоженного прорвавшейся по обходному пути эскадре чужих. Впрочем, сгорел, расстрелянный с орбиты не только их город, но и множество других. Такая же участь постигла бы и остальные человеческие поселения, но в это время к Терре подоспела вызванная из ближайшего сектора вторая эскадра, которая почти вся погибнув, но смогла всё же отбросить противника от планеты, дав возможность наземным силам выпустить в бой резервные корабли… Олега направят вначале назад, в училище, где тот выпущенный через год досрочно, как и весь его выпуск, получит два креста на погоны и роту десантников…
Глава 27
Ветер полоскал чёрное полотнище с чёрным же крестом в золотом обрамлении, то распахивая его во всю ширь, то обматывая вокруг флагштока. Олег застыл вместе со всеми своими товарищами в парадном строю. После начала войны, когда он лишился родителей и прибыл на близлежащую военную базу, его сразу отправили обратно на Росс, продолжать образование. Как ему цинично объяснил старый вояка, весь в шрамах и рубцах, дравшийся ещё на Земле, пушечного мяса в Империи хватит. А вот мозги – в дефиците! И если он не хочет получить разряд плазмы по дурости какого-нибудь сынка высокого придурка, пусть быстрее заканчивает свою богадельню и начинает воевать так, как положено! Да… Штрассер был прав. Поначалу человечество несло ужасающие потери. Корабли трескунов прорывались сквозь оборону Терры, словно её и не было как таковой. Да и что они могли противопоставить расе, на порядок превосходящей их технологически? Только благодаря подаркам, а точнее – подачкам россов они ещё держались. По слухам, учёные не спали сутками, пытаясь склеить что-либо такое. Могущее противостоять трескунам. Но… Пока им только удалось наверстать отставание от других рас. И то, далеко не до конца…