Последний год был ужасающе тяжёл. Учебный процесс настолько уплотнили, что занятия шли практически круглосуточно. Шесть часов сна, один выходной в месяц. Об увольнениях можно было забыть. Да и не было желания болтаться по военному городку, когда где-то там, в их секторе шла война, гибли с таким трудом вывезенные с Земли люди. Трескуны вели наступление по всем фронтам. Оставалось только учиться, учиться и ещё раз учиться, как говорил какой-то земной ещё политик. Полевые выходы, в зной, когда казалось, что сейчас в жилах закипит кровь, и в лютый мороз, в который пальцы примерзали даже через перчатки к снарядам пушек и те снимались вместе кожей. В полной выкладке, и в одних шортах. Тактика, стратегия, история, ксенология. Оружие, техника, космогация, лоции. С утра до вечера. Тренировки и опять тренажеры, учебные выезды и стрельбы. И вновь тренажёры…
Курсанты стояли на плацу вместе в последний раз. Сейчас начальник Академии зачитает приказ о присвоении первых офицерских званий, им торжественно вручат погоны и мечи. Потом – в канцелярию. Там предписание, проездные билеты, вещевое довольствие. Уже не курсанта – офицера. Новенькая форма. Только там Олег Королёв узнает, куда он попадёт и кем станет. Конечно, хотелось бы, как отец, в ВКС. Но если он станет десантником – не страшно. Куда пошлют, там и служить станет. Как его учили. Честно, на совесть, и с достоинством…
Есть, понесли! Вдоль строя шагал пожилой легион-генерал, командовавший Академией, вручая застывшим в строю четырнадцати-пятнадцатилетним мальчишкам погоны вторых лейтенантов. Это решение было принято Сенатом после длительного и бурного обсуждения. Кое-кто хотел выпустить пацанов чуть ли не сержантами, но всё-таки разум возобладал – одиннадцать лет учёбы перевесили опасения перестраховщиков… Олег щёлкнул каблуками начищенных до синевы ботинок, получил твёрдый пакет, в котором угадывались вожделенные погоны с крестами, адъютант начальника протянул бывшему курсанту, а теперь – офицеру, парадный меч, который парень принял с поклоном, встав на одно колено, как положено. Слегка, на четверть, обнажил лезвие, поцеловал матово сияющий клинок, вновь убрал его в ножны, затем выпрямился по стойке «смирно», и щёлкнув каблуками, выкрикнул?
– Во славу Империи! Верность и честь!
– Верность и честь, лейтенант!
Генерал и адъютант отдали ему ответное приветствие…
…Церемония закончилась. Парадный мундир убран в вещмешок. Меч – тоже в чехле, крепко прикручен ремнями к мешку. На боку – только кобура с именным «глоком», полученным прошлым летом за отличную тактическую игру, закончившуюся ошеломляющим разгромом противника, за которого играли старшекурсники. Где-то его противники сейчас, интересно? Всех их отправили на фронт сразу же после начала войны, и, по слухам, мало кто ещё остался жив. Курсантскую эскадру, их всех забрали на флот, бросали затыкать дырки в обороне. А поскольку техника была ещё та – то они выполняли поставленные перед ними задачи, но несли ужасающие потери…
…– Отбывающим на Терру – пройти к шестому терминалу.
Олег вскинул голову, услышав долгожданное объявление, затем поднялся с неожиданно удобного кресла и закинул мешок с пожитками за спину. Миновал таможню по «зелёному» коридору, без досмотра, провожаемый уважительными взглядами служителей-россов. На их планете мундир внушал почтение всем. Слишком уж насыщенной войнами была история Росса… И сразу ударило по глазам – на входе в корабль, обычную пассажирскую лайбу, его встречал расхлябанный, на первый взгляд, юнец-одногодок. Олегу, привыкшему почти с пелёнок к дисциплине и опрятному виду, усыпанный жирной перхотью воротник зелёного комбинезона показался чем-то невероятным. Он уже собрался было сделать замечание, но спохватился.
– Вы что-то хотели, юноша?
Голос юнца был под стать его одежде, слащавый до приторности. Парень протянул ему билет. Тот взял, взглянул, коснулся портативного терминала, затем расплылся в дежурной улыбке:
– Третья палуба, каюта 25-бис.
– Спасибо.
– Найдёте, или вызвать провожатого?
– Разберусь…
К его удивлению, каюта была уже занята какой-то матроной лет сорока с двумя детьми, года на три младше самого Олега, девочкой и мальчишкой, избалованным до неприличия. Но проверка показала, что всё верно – кубрик являлся четырёхместным, так что деваться было некуда. Он молча убрал свой мешок в шкафчик, сбросил ботинки в ожидании взлёта, который не замедлил начаться…
По окончании перегрузок парень воспользовался туалетной комнатой и переоделся в обычный повседневный комбинезон по форме «два», затем решил навестить столовую, пока его спутники ещё приходили в себя от перегрузок. Засунув пилотку под погон, как положено, сориентировался по схеме и направился в харчевню. Против ожидания зал был достаточно полон. И, как сразу стало понятно, все эти люди были либо военными, либо опять же армейскими специалистами. Получив свой поднос со стандартным обедом, парень уселся в углу и занялся едой, оказавшейся неожиданно очень вкусной…
В остальном полёт не доставил Олегу никаких хлопот. Даже детишки вели себя подчёркнуто корректно и тихо в его присутствии, а сама мадам не обращала на юношу никакого внимания, целыми днями просиживая за портативной коммуникационной системой. Через четыре дня корабль пришвартовался у орбитального терминала космической станции, откуда пассажиров должны были направить на Терру уже челноками. В отличие от Росса, корабль здесь посадки на поверхность планеты не совершал. Олега и других военных забрал катер с военной базы, и, наконец, в руках молодой второй лейтенант держал предписание в часть, располагавшуюся на другой стороне планеты…
Рейсовый фотолёт, гнусно подвывая двигателями, доставил его через восемь часов полёта в Тристаун, столицу полушария. Оттуда уже до места назначения добираться следовало либо армейским транспортом, либо своим ходом. Выяснив у ближайшего патруля расположение комендатуры, данный вопрос удалось решить к обоюдному согласию и удовольствию сторон. К месту службы молодого офицера привёз толстый интендант второго ранга с погонами сержант-капитана, всю дорогу пугавший его рассказами о злобных трескунах, с которыми он доблестно дрался, обороняя Терру. Олег послушно поддакивал, но пропускал охотничьи байки мимо ушей, занятый размышлениями о своём будущем. У него впервые оказалось так много свободного времени, в Академии просто не существовало такого понятия. Курсанты постоянно были чем-то заняты, особенно после начала войны, и парнишка даже не задумывался, как он будет жить теперь один, без родителей и близких. Впрочем, до выхода на пенсию было почти пятьдесят лет, если, конечно, не спишут по инвалидности…
…Он вывалился наружу, захлопнул дверцу. Транспорт глухо взвыл мотором и умчался дальше, а Олег осмотрелся… Ровная голая степь с чуть голубоватой травой и ряды стандартных армейских пластиковых домиков, обнесённых проволокой. Запечатлев в памяти эту картину, парень забросил за спину вещмешок и двинулся к одиноко стоящему часовому под грибком.
– Стой, кто идёт! Стрелять буду! Вы находитесь в запретной зоне! Гражданским вход воспрещён!
– Разуй глаза, часовой! Не видишь, офицер идёт?!