Он неожиданно вывалился из леса, по которому шёл последние полчаса на плоскогорье, и выругался – каменистая голая стена плавно, стенкой великанской чаши уходила вверх. Правда, там опять виднелся какой-то лес, и уже другого типа. Не такой изуродованный, как тот, по которому он шёл последние двое суток… Придётся ждать темноты. Сонар спасёт от мрака и позволит ему идти, как днём. Но тут и лишайника нет. Нечем накрыться. Проклятие… Впрочем… Тесаком вырезал кусок дёрна, подсунул под него несколько с трудом найденных веток. Пойдёт. Забрался внутрь, включил автоматику шлема. Заставил себя закрыть глаза. Сон. Сладкий сон. Измученные мышцы ныли. А скоро и батареи комбинезона сядут. Будут дрова… После восхода второй луны Олег пустился в путь. На тактическом забрале поверхность обрисовывалась яркой картинкой, достаточной, чтобы не спотыкаться о редкие камни. В целом же дорога была абсолютно ровной и гладкой, словно оплавленной мощным взрывом или пламенем дюз невообразимо огромного звездолёта. Вверх, опять вверх. Дорога становилась всё круче и круче. И вдруг он вышел в ровную долину, кольцом опоясывающую то самое болото, из которого он вылез. Ровный идеальный круг. Шириной примерно километров двадцать. А что же там дальше? Очередной вал, ещё выше, ещё круче?.. Королёв стоял перед впадиной, уходящей вниз на километры. Неподалёку виднелась пещера. Но не она привлекла его внимание, а крохотный алый светлячок, искорка, ритмично мигающая в углу забрала. Сигнал. Аварийный маячок. Совсем слабый. И он принадлежал человеку. Но почему такой слабый? Ведь батарея была практически вечной…
Олег не раздумывал ни секунды, уже в следующее мгновение он спешил на зов о помощи… Путь занял почти четыре часа, и вот он вывалился из зарослей на край оврага. Едва успел затормозить, чтобы не свалиться вниз, в протекающий ручей. Поперёк русла лежала спасательная капсула с одного из человеческих кораблей. Полусгоревшая, закопченная до неузнаваемости. Он спустился по глинистому склону, осторожно приблизился – шлемный сонар работал на всю мощность. Вот и люк. Выломал при помощи тесака заклиненную защёлку, вжал клавишу. Лёгкое шипение разгерметизации, и диафрагма послушно исчезла в стенках. Заглянул внутрь – на полу лежало распростёртое девичье тело, всё в крови…
…Ольга пришла в себя где-то в пещере. Над головой нависали низкие своды, она лежала на выдранном из пола синтетическом ковре, укрытая покрывалом из аварийного запаса капсулы. Неподалёку горел крохотный костёр, от которого пахло разогретыми консервами. Возле пламени притулилась фигура в десантном комбинезоне. Девушка попробовала пошевелиться, но из-за слабости ей это не удалось. Мучительно хотелось сразу две вещи – первая, это пить. Вторая – опорожнить мочевой пузырь. Но не под себя же? Пересохшим ртом она позвала:
– Эй…
И вздрогнула – реакция десантника была невероятной: только что он был возле огня – и тут же навис над ней.
– Очнулась? О! Знакомое лицо! Рад встрече.
– Дай воды…
Пила жадно, стараясь утолить жажду. Наконец, осоловев от воды, отвалилась и тут же пожалела о выпитом – резь внизу стала уже совсем невыносимой.
– Что? До ветра нужно? Кивни, если да.
Слабый кивок. Олег мгновенно подхватил её на руки и пошагал к выходу. Отойдя метров на сто от зияющего чернотой зева убежища, усадил её между раскидистых корней, мощными буграми выступающими из поросшего лишаем грунта.
– Комбез сама расстегнёшь?
– Да.
– Тогда валяй. Я покараулю. Управишься – свистнешь.
…И невероятное, почти неземное облегчение… С трудом застегнула молнию. Уцепившись, выпрямилась, и тут же её повело от слабости так, что чуть не шлёпнулась в созданную лужу.
– Э! Ты что?! Сказал же – свистни.
Он был уже рядом. Опять поднял на руки и пошагал назад. Уложил на ковёр, вернулся к костру, отгрёб ножом угли и вытащил бурлящую жиром банку. Вывалил содержимое на лёгкую самораспадающуюся тарелку, положил вилку. Всё поставил перед ней. Желудок требовательно заурчал, едва ноздри уловили запах разогретой поросятины. Дрожащей от нетерпения рукой жадно, давясь, кидала куски консервов в рот. Затем запила чаем, так же услужливо поданным им. Обессиленно откинулась на импровизированную подушку. И провалилась в сон… Проснулась уже утром, что было заметно по розоватому свечению входа. Её спаситель занимался тем, что разрезал тушку местной живности и насаживал куски на деревянные шампуры. Угли уже рдели алой массой. Ольга не решилась его тревожить и терпеливо дождалась, пока тот воткнёт приготовленные им штыри в землю и сядет отдыхать. Потом окликнула:
– Эй, десантник…
– Ну ты и спать. Почти сутки продрыхла.
Он переместил своё тело поближе к ней.
– Впрочем, с твоим-то диагнозом сон для тебя лучшее лечение.
– А что со мной?
– Кибердок выдал кучу ушибов, сотрясение мозга, перелом ключицы и двух рёбер. Причём одно из них пробило бок и вышло наружу. Я не ахти какой хирург, но косточки мне удалось вправить, пока ты была в отключке. Сейчас вот завтрак будет готов. Так что подожди немного.
– Кто ещё с нами?
Его лицо мгновенно затвердело. Нехотя, отвернувшись в сторону, буркнул:
– Все здесь. Ты – от флота. Я – от десантников. Умылись кровью, называется…
У неё перехватило горло. Девушка вспомнила серебристые молнии пушек, полосующие пространство. Вспышки лопающихся от прямых попаданий корпусов, зелёные искры генераторных ям, разносящие в клочья собственные корабли. Парящие пробоины, изрыгающие уже мёртвые тела в космос, и рык командира по внутренней связи: «Всем покинуть корабль!» А затем, весь окутанный паром из пробоин и языками пламени от детонирующих погребов, прочный корпус корабля, пронзающий вражескую невидимку…
Инженер отвернулась к стене и беззвучно заплакала. Погибли все, с кем она служила не первый год, кто делил с ней кусок хлеба, спал в одном отсеке, дышал одним воздухом. Мёртвые сраму не имут. Почему-то вспомнилась эта старинная поговорка, которую любил повторять её погибший в первую волну отец. Всё же взяла себя в руки, вновь повернулась к своему спасителю.
– Ольга Степанова. Второй энергетик с «Веста». Третий лейтенант.
– Олег Королёв. Командир легиона. Полковник. Это я тогда заставил тебя заменить нам энергетику. Но, как видишь, не особо-то это помогло…
– Ничего. Мне почему-то кажется, что твои гренадеры дались тараканам недёшево.
– И твой корабль тоже…
– Сколько мне ещё лежать?
– Судя по показаниям кибердока – ещё неделю. Регенерация, конечно, ускорена. Но вот кровопотеря была значительной. Так что – потерпи.
– Чёрт!
– Э, слушай – мы с тобой люди военные, так что если что – не стесняйся. Надо?