Наконец за мой столик опускается человек, которого я жду. На самом деле я бы его даже не узнала, если бы встретила в толпе — так он изменился за четыре года. А даже если бы узнала — ни за что бы не стала иметь с ним дела. Я помнила худенького мальчика с белыми кудрями, а сейчас передо мной бледный красноглазый тип с хмурым выражением лица. Единственное, что не изменилось — белые волосы, теперь завязанные в хвост.
— Ты вообще не выросла, рыбка, — говорит Ларри. — Где обещанные округлости и стати? Где твои роскошные косы?
— Косы пришлось отрезать, — ответила я, размышляя, а не позвать ли мне хозяина прямо сейчас. — А стати… питалась скудно. Папаша в монастырь запер. Думал, там дурь из меня выбьют.
— И как, выбили? — сочувственно спросил Ларри, наверное, нисколько мне не веря.
— Сам же видишь, что нет.
— От чего бежишь, рыба моя?
Рыбой меня прозвали за постоянную болтовню. Было время, когда мой рот не закрывался ни на минуту. Почему-то от старого прозвища и внимательного взгляда этого незнакомого мне мужчины потеплело в груди.
— Видишь ли, Ларри… Отец меня просватал. Вот только не начинай, что место женщины — на кухне! Замуж — это не для меня.
— Отчего же? — вздохнул Ларри. — Хочешь, я на тебе женюсь? И позволю делать всё, что ты захочешь? И книжки пиши, и памфлеты свои. Без проблем, детка.
Я икнула от удивления. Это что, мне сейчас предложение сделали?
— Вынуждена тебе отказать, мой опасный друг, — осторожно ответила я. — Это слишком щедро для маленькой рыбки.
— И слишком глупо для единственной дочки Кирьяна Браенга, верно?
Я едва удержалась от вскрика. Он знает. Что теперь? Сдаст отцу? Возьмет в заложники?
— Не смотри так испуганно, девочка. Таких кос ни у кого в столице не было. Не буду я тебя жрать, не бойся. Ты мою сестру из борделя вытащила. За ней монашка приезжала, выкуп внесла. Я знаю — твоих рук дело. Я твой должник. Что тебе, подорожную нужно? Я готов.
— Подорожную, — кивнула я. — И рекомендации.
— Извиняй, до Славии у меня руки пока не дошли. Бумаги есть, через границу тебя выпустят, а дальше сама вертись. Ну, ты грамотная, справишься. Вот.
Он положил передо мной на стол подорожную, оформленную честь по чести, даже с гербовой печатью: на Степана Кирилловича Градова, сына однодворца из волости кнеса Градского.
— Имя выбрал наиболее близкое, чтобы ты не путалась. Фамилию… ну фамилия как у бастарда Градского. Если вдруг что — пригодится и это. Опять же, кнес Градский тебе родня, его дочка твоя какая-то там родственница. Не слишком близкая, но сослаться можно. Такими знакомствами не разбрасываются. И вот еще на всякий случай.
Он выложил передо мной в столбик с десяток двойных империалов.
— Убери, — попросила я. — Во-первых, у меня есть деньги в банке, и немало. Во-вторых, грабанут меня как пить дать с таким богатством. А в-третьих — что я с золотом делать буду? Если серебра и меди дашь — буду благодарна.
— Эх, богатая девочка, — хмыкнул Ларри. — А ведь я пытался тебя впечатлить. Но ты, как всегда, права. В дороге медь нужнее будет.
— Спасибо, — я взяла предложенный кошель — самый простой, кожаный, со шнурком — и взвесила на ладони. Неплохо.
— Послушай, рыбка, — тихо сказал Ларри. — Может, плюнешь на всё и вернешься к папочке? Ну выдаст он тебя замуж, вдруг понравится, а? Зачем ты убегаешь от судьбы?
— Судьбы не существует, Ларри, — твердо сказала я, поднимаясь. — Мы сами строим свою жизнь. Пойдем, у меня через час дилижанс.
— А как ты купила место без подорожной?
— Взял и купил, — пожала я плечами, перевоплощаясь (как я надеялась) в парня. — Я ж говорил, что золота у меня достаточно. В крайнем случае, не явился бы один пассажир — кто бы его искать стал?
-
Убежать от охранников получилось на удивление легко: настолько легко, что это даже вызывало подозрения. Я просто ночью вылезла из окна комнаты постоялого двора, украла лошадь на конюшне и, сверившись с картой, которую я перерисовала с атласа еще в монастыре, отправилась в сторону Славии.
Сбежала я, разумеется, не сразу. Первые три дня я вела себя как настоящая принцесса: немного манерно, но вежливо и в меру приветливо. Повизжала при виде мышки на постоялом дворе, посетовала, что боюсь лошадей, пококетничала с охранниками (к слову, приятными простыми парнями) — в общем, создала впечатление воспитанной и недалекой девушки. Неопытные гвардейцы расслабились — сами виноваты. Не крестьянку, чай, везут, а дочку Кирьяна Браенга. Надо думать, что всё может быть сложнее, чем кажется.
У меня впереди была целая ночь, за которую нужно добраться до ближайшего города. Раньше утра меня, я надеялась, не хватятся: охранники будут крепко спать. Я же выспалась в дороге, в карете. В первой же деревне купила лошадь — уже в мужском платье. В темноте, надеюсь, меня не разглядели. Своего коня выпустила возле реки, юбку утопила, пелерину разовала на несколько частей и один из обрывков нацепила на ветку ивового куста. Конечно, на такой трюк только дурачок купится, но проверить все равно придется. Время потеряют однозначно.