– Как будет проходить ритуал? – не выдержала я, когда мы остановились перед высокими двустворчатыми дверями, распахнутыми настежь. Но за ними, как я ни вглядывалась, так ничего и не удалось увидеть.
– Скоро все узнаешь, – туманно ответил мужчина и галантно пропустил меня вперед. Придерживая юбку, я сделала один осторожный шаг, и как будто снова перенеслась. Голова закружилась, ноги подкосились, и я бы, наверное, упала, если бы Маркус не придержал меня за локоть.
– Портал, – пояснил он тихо. – Ты скоро привыкнешь.
Вот уж вряд ли.
Переведя дыхание, я, наконец, огляделась и тут же непроизвольно попятилась назад, потому что посреди большого зала было высокое каменное ложе, рядом с которым стоял незнакомый мужчина, и в его руках был нож, не оставляющий никаких сомнений и иллюзий относительно своего назначения.
Глава 6
Шейла Олин
Оглядываясь на каждом шагу, я поспешно шла по коридору. Платье горничной неприятно кололо слишком чувствительную кожу, но лучше так, чем оказаться в клетке, как большинство моих сородичей. После того, как владыка Скайгард распутал заговор шанар и темных эльфов, нас публично оправдали, и только за это я была бесконечно благодарна правителю Аттинора. Но, несмотря на многочисленные новые законы, наше положение осталось не просто шатким, а даже опасным. Многолетняя вражда не исчезает за один день, ее нельзя просто выключить, щелкнув пальцами, поэтому многие из нас вынуждены были скрываться.
Наверное, просто прошло слишком мало времени. Но я всегда была оптимисткой и верила, что справедливость в Аттиноре все же восторжествует.
Сколько себя помню, Стимтаун всегда был моим домом. Мы с мамой и младшим братом жили на самой окраине, в доходном доме. Мама работала подавальщицей в таверне, и после смены всегда приносила что-то вкусненькое. Не могу сказать, что мы были богаты, но и голода никогда не испытывали. Хозяин таверны испытывал особое расположение к нашей матери, и никогда не обижал ни ее, ни нас, поэтому, достигнув необходимого возраста, я так же устроилась подавальщицей, где меня и заметил лесс Элькейн. Не знаю, каким образом ему удалось распознать во мне оборотня. Наш клан очень хорошо умел скрываться, да и контроль мы тренировали с детства. К счастью, эльф заподозрил во мне простого перевертыша, и сделал предложение, от которого я просто не смогла отказаться.
Как известно, в десятилетней войне союзниками Драконов всегда выступали оборотни. По большей части – волки, особенно те, что населяли земли Аттинора. Я всю жизнь старательно обходила их стороной. Инстинктивно, но вовсе не потому, что между кошачьими и псовыми всегда была вражда. Я тогда еще не знала, что мой разум находится под контролем, и свои утренние провалы в памяти списывала на странную болезнь, поразившую всю мою семью. Лесс Элькейн раскрыл мне глаза. Он был крайне заинтересован в изучении моего вида. Роду Кроунхолд не нужна была армия оборотней, как Скайгардам, но несколько хорошо обученных шпионов – определенно да. Эльф сам учил меня всему, что умел сам, стал моим наставником, но при этом ни разу не перешел границ дозволенного, что, признаться, в последнее время вызывало во мне все большую досаду. С ним я могла бы больше ничего не бояться. Не беспокоиться, что однажды Драконы раскроют мой секрет и предпочтут избавиться от угрозы, чем попробуют наладить мирное существование, потому что я не просто перевертыш, я ларк. Монстр, когти и зубы которого способны запросто порвать драконью кожу, а шкура устойчива к магическому пламени. Много лет войны мы были главным оружием, правда, немного в ином виде. Я понятия не имею, кем был мой отец, но, узнав о себе правду, начала думать, что его никогда и не было. Все мы – я, брат, мама – были созданы в пробирке под неусыпным контролем изобретательных шанар. Слабых особей отбраковали, сильных выпустили в мир, наделив памятью и легендой. Если задуматься, я не помню своего раннего детства. Возможно, эти воспоминания тоже были удалены.
Я не знаю, каким образом лесс Элькейн смог догадаться. Поначалу он считал меня просто оборотнем, но, вероятно, зов настиг меня тогда, когда мы были вместе, и эльф раскрыл мою истинную сущность. Как он при этом остался жив, тоже остается загадкой. На все вопросы мой учитель отвечал мрачной усмешкой, не располагающей к дальнейшему диалогу. Но тайну мою не выдал. И тогда, когда все ларки были обезврежены и отправлены для начала в специальную резервацию, я осталась в Снежном замке по приказу своего наставника. Сложно сосчитать, скольким я обязана ему. Только благодаря этому эльфу моя семья не отправилась в резервацию, а, как и я, продолжила жить так же, как раньше. Мама вышла замуж за хозяина таверны, братик помогает им по хозяйству и, кажется, тоже вот-вот женится.