Я кивнул, спросил:
— А если откажусь от сделки?
Гектор фыркнул.
— Тогда оставайся в особняке, трус. И мне не придется с тобой ничего делать: простые люди сами придут к тебе!
Я тяжело вздохнул. Соглашаться на сделку предводителя вероотступников — безумие. Наверняка он что-то задумал. Но какие варианты у меня еще есть? Похоже, свой план Пророк прорабатывал долгое время. И что же? Просто сдаться? Думай, думай, тупая голова! Должен же быть выход!
Гектор наклонился, зачерпнул горсть песка и принялся катать его между ладонями.
— Будь я на твоем месте, то принял бы предложение, — сказал он. — Незачем лишний раз ломать голову. В отличие от тебя, Глупый Король, я держу свои обещания и не трону никого.
Бросил взгляд на Гуфрана. Тот благоразумно молчал, дабы палангаи не подумали, что все решения принимает старик, а не я. Нет, нельзя сейчас обращаться к учителю. Нужно думать самому… Подленький внутренний голосок нашептывал приказать атаковать Гектора. Пятьдесят против одного. Убийственное соотношение.
— А ты прочитал то, что я предлагал тебе? — спросил Пророк.
Я вздрогнул.
Гектор, широко улыбаясь, неспешно подошел к первой цепочке солдат. Песок противно скрипел под его кожаными сандалиями.
— Не атаковать! — приказал я.
— Как любезно и осмотрительно с твоей стороны, — сказал Пророк. — Но ты можешь попытаться убить меня. Вдруг получится… Возможно, кто-нибудь из твоих людей и заденет меня копьем или гладиусом. Вот только ты все равно не успеешь ничего сделать: я убью тебя одним из первых.
Угрожает… Я сильнее сжал эфесы мечей. Этот ублюдок проверяет меня на прочность, вынуждает действовать импульсивно. Надо терпеть и не обращать внимания на его выпады.
— Молчишь, трус? — насмешливо сказал Гектор. — Наверное, строишь в голове план того, как…
— Я читал тех авторов, о которых ты говорил, — перебил я.
— И? Увидел связь?
На мгновение замолчал, обдумывая ответ. Палангаи вокруг меня нервно крутили в руках гладиусы и копья, не сводили взгляд с врага. Все-таки нельзя было давать Гектору подходить так близко.
— Там нет связи.
— Глупец! Неужели ты еще и слепой? Это же очевидно! Впрочем, и не рассчитывал, что ты увидишь.
Я тяжело вздохнул, взгляд уперся на землю. Пора прекращать этот бессмысленный треп.
— Я согласен на твою сделку! Пойдем на площадь собраний, и пусть горожане сами выберут себе правителя.
Гектор хищно оскалился, повернулся спиной к колонне и двинулся к воротам, выводящим из астулы знати.
— Идти медленно и осторожно! — приказал я.
Чувствуешь себя странно, когда окружен воинами, которым не доверяешь. Тело напряжено, сердце болезненно сжимается от любого резкого звука. Каждый шаг словно последний. Так и думаешь, что сейчас один из солдат вдруг обернется и отрубит голову одним точным взмахом гладиуса. Однако перкуты сменялись перкутами, а я еще жил. Колонна медленно, но продвигалась по городу. По левую руку тянулась высокая астульская стена, по правую — высились богатые дома консулов и торговцев.
Людей нигде не было видно, однако откуда-то слышался гомон толпы. Видимо, Гектор согнал горожан возле площади.
Мастер Гуфран выглядел прескверно: тяжело дышал, по лицу бежали крупные градины пота. В груди свистело, словно воздух выходил из пробитого меха; кровоточили раны на руках. Учителю приходилось опираться на рядом стоящего палангая, дабы не распластаться на каменной дороге. Я предложил мастеру остановиться и немного перевести дух, но тот наотрез отказался.
Мора смотрелась не лучше. Черные волосы слиплись сосульками, на лице засохла кровь, отчего девушка выглядела пугающе. Она тяжело опиралась на трость и тихонько стонала. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Ситуацию усугубляла рана на бедре. Я хотел ей помочь, но не мог. Что подумают горожане? Безымянный Король поддерживает дочь предателя, которую собственный дед посадил в казематы, где несколько анимамов ее насиловали охранники.
Вскоре показался золотой купол театра, дорога расширилась. Гектор, высоко задрав подбородок, величественно шел впереди колонны и даже не оглядывался. Еще бы: наступил момент его триумфа. Богочеловек загнан в угол и выполняет все его приказы. Я тяжело вздохнул, бросил взгляд на циклопическую колонну перехода. До нее совсем близко — можно попытаться пробиться. Однако горожане не простят мне предательства. Что я за правитель, если бросил собственный народ? К тому же в Венерандуме долго не продержаться без поставок продовольствия. Еды на складах хватит от силы на менсе.
Мы обогнули здание театра, и перед нами предстала фантастическая картина: десятки тысяч горожан окружали площадь собраний. Людей было так много, что от их количества захватывало дух. Огромная человеческая масса шумела и волновалась. Оставалось только догадываться, как Гектору удалось собрать в одном месте столько горожан. Возможно, тут не обошлось без помощи магии.
Лжепророки колонной растянулись возле здания консулов. Их медные панцирные доспехи ярко полыхали в свете жар-камней. Я прикинул приблизительное количество вероотступников и не поверил собственным глазам. Да их тут не меньше тысячи! Откуда? Как вообще им удалось выжить в пещерах? Ведь стоит войти в туннели копателей, как жар-камни перестают работать. Не понимаю…
Мастер Гуфран и Мора удивленно озирались по сторонам не в силах осознать количество горожан. Огромная толпа растягивалась далеко за дома врачевателей и склады. Удивительно, почему её не удалось разглядеть за театром. Я старался не подавать виду, что до дрожи в коленках боюсь. Мне казалось, Гектор сгонит на площадь от силы сто человек и будет кичиться этим, но здесь…
— Мора, тебя не тронут, если ты сейчас захочешь уйти, — сказал я, пытаясь перекричать гомон толпы. — Похоже, предводителю лжепророков удалось как-то запудрить мозги простым людям. Ты не должна умирать из-за меня.
Девушка фыркнула.
— А куда мне идти, Владыка? Даже если я сейчас и выживу, то что потом? Наверняка вход в Венерандум заблокирован. Да и не хочу видеть отца. Для меня он мертв. В Юменте никто меня не возьмет к себе. Лучше я останусь с вами. Хоть умру гордой.
Я повернулся к старому учителю.
— Ну, а ты Гуфран? Хочешь пережить сегодняшний анимам?
Он лишь покачал головой, нахмурившись.
Моя колонна оказалась в центре площади. Вокруг толпились тысячи людей и тупо пялились на меня. Я вглядывался в их грязные лица, пытаясь понять, что они сейчас чувствуют. Любят ли меня или ненавидят. Мечтают ли помочь или закидают камнями. И я понял. Понял по стеклянным потухшим глазам и сжатым губам. Людям было абсолютно наплевать. Они не поддерживали ни меня, ни Гектора. Стадо дагенов, которое хотело лишь жрать от пуза, совокупляться и сладко спать.
От этой мысли из меня словно вытащили внутренний стержень. Плечи поникли, руки опустились. Как я раньше не видел пустоту в жителях Юменты? Почему не покинул Нижний Город по совету мастера Гуфрана? А сейчас уже поздно сопротивляться. Да и не нужно. Бой проигран.
Дойдя до центра площади, Гектор вскинул руки, оглядел толпу.
— Жители Нижнего Города! — Его голос звучал громко, властно и уверенно. — Мы все сегодня собрались здесь, чтобы увидеть правду. Многие каганамы нас считали за бездушных рабов! Многие каганамы у нас забирали детей, дабы сделать из них убийц и прислужников! Хотим ли мы дальше это терпеть?
Тишина. Люди переглядывались, словно не понимали, зачем собрались на площади. Я ухмыльнулся. Им было начхать на все слова Пророка. Возможно, у меня еще есть шанс победить. Крохотный, но есть.
— Сегодня особенный анимам! — как ни в чем не бывало продолжал Гектор. — Я обещаю, что теперь вы все свободны! Я пришел дать вам волю! Нельзя тратить жизнь на исполнение прихотей одного слабого и глупого человека. Хватит, намучались! Теперь мы равны, мы — братья. Знаю, многие из вас голодают и мечтают хотя бы о кусочке лепешки! После того, как разберемся с лживым Безымянным Королем, обещаю открыть несколько складов, чтобы накормить всех страждущих.
По толпе прокатился едва слышный говорок. Гектор принялся ходить по широкому кругу, голос смягчился: