Вместо ответа бородач попытался ударить гладиусом его в грудь. Гектор лишь в последний момент отскочил, острое лезвие просвистело у самого уха, отрезав клок волос.
— Опомнись, Коммититур!
Бородач сделал свой выбор: он размахнулся мечом и громко зарычал, словно попавший в руки охотника даген. Клинок засвистел, вспарывая воздух. Гектор словно превратился в призрака. Каждое его движение стало быстрее мысли.
Выждав подходящий момент, он толкнул плечом в живот бородача, однако тот удержался на ногах и всадил гладиус ему в шею. Нечеловеческая боль сковала всё тело. Пытаясь вздохнуть, Гектор схватился за рану. Затем Коммититур вытащил лезвие и отошел на несколько шагов.
«Я умру. Ну, и ладно».
Кровь рекой лилась на песок. В сумраке она казалась черной, словно небо Венерандума.
Венерандума…
Воспоминание ярким фонарем вспыхнуло в умирающем мозгу.
Все еще стоя на ногах, Гектор к своему удивлению осознал, что сил хватит продолжить бой. Но следовало сменить тактику. Гигант будет бороться до конца — лишь бы сохранить жар-камень. Все-таки столько прошедших потестатемов дали о себе знать. Мозги многих страдальцев потонули в пучине безумия. И потому надо быть самому безумным, чтобы справиться с противником. Хаос — лучший друг.
Окружавшая Гектора толпа молча пялилась на схватку двух полуголых героев, вонявших мочой, кровью и экскрементами.
— Я победил! — воскликнул Коммититур и облизал потрескавшиеся губы. — Я победил вожака! Я сам теперь вожак!
Гектор рявкнул, кинулся на бородача, одной рукой схватил того за горло, а другой вытащил из набедренной повязки гиганта спрятанный жар-камень. Лицо громилы было мрачным и непроницаемым. Доверяясь инстинкту, Гектор всадил жар-камень в глаз противнику.
Вспыхнуло пламя. Бородач завопил, выронил меч и схватился за пораженный глаз.
Гектор, сжимая жар-камень, сделал несколько шагов назад. Он осмотрел себя и к своему удивлению понял, что рана затянулась. Горло перестало болеть. Но когда это произошло? Когда он схватил жар-камень?
— Сдавайся, Коммититур, — сказал он. — На первый раз я тебя пощажу. Но сделаешь это в следующий раз и…
Гигант вдруг захохотал и убрал руку с глаза. Сердце Гектора кольнуло холодом. Бородач стоял перед ним целый и невредимый. Мутная белая капля со сталактита упала на его жуткую рожу, и громила поморщился.
Гектор бросил взгляд в сторону толпы. В нескольких шагах от них валялся испачканный в крови и песке гладиус.
«Успею или нет?»
Похоже, бородач подумал о том же. Он хищно улыбнулся и… Мышцы его лица расслабились, а взгляд стал пустым.
Гектор воспользовался заминкой гиганта, бросился к толпе, схватил гладиус и победоносно направил острие лезвия прямо в сторону врага.
Ничего.
Гигант даже не обратил внимания. Он по-прежнему смотрел в одну точку.
Наконец по правую сторону от Гектора прозвучал раздраженный голос:
— Хватит!
Перед ним стояла фигура в черной рясе из сна. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо.
— Кто ты? — спросил Гектор. — Я тебя не боюсь!
— Не сомневаюсь, — ответила фигура. Голос каждый перкут менялся: становился то детским, то взрослым. Принадлежал то юноше, то девушке, то глубокому старцу.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Я тот, кто поможет тебе. Тебе и твоим людям.
— Ты знаешь, как отсюда выйти?
— Знаю, но тебе ведь нужно иное.
Гектор нахмурился:
— И что же мне нужно?
Фигура рассмеялась и подошла к нему ближе. От нее исходил хорошо ощутимый человеческий запах, смешанный то ли с ароматом дорогих духов, то ли рогерса.
— Всему свое время, Гектор, — сказала фигура. И через несколько мгновений повторила. — Всему свое время.
— А если я не захочу пойти с тобой?
— Желаешь остаться в этой пещере? Поверь, самостоятельно тебе отсюда не выбраться. Мы очень далеко от Мезармоута.
Мезармоут…
Обрывки воспоминаний вновь закружились в голове Гектора.
— Так ты и твои люди пойдут со мной? — со смехом в голосе спросила фигура.
Гектор ответил, не задумываясь:
— Да.
Часть первая. Так велят дагулы
Глава первая. Безымянный Король
— Торговец кожами Спурий Гней Корнелий Цецилий!
Я даже не посмотрел в сторону прибывших. Убранство большого зала интересовало меня куда сильнее, чем очередное желание богатого купца отомстить бедному жителю трущоб Юменты. Почему у торговых людей такая черствая душа? Что заставляет их быть столь жестокими к тем, кто находится на нижних ступенях иерархической лестницы? Одни риторические вопросы.
Почувствовал, как гнев воспаляет разум. Надо сдерживать себя. Скоропалительные решения приводят к неуправляемым последствиям.
Я бросил взгляд на своды зала, что утопали во тьме. До них всего-то эмиолусов двадцать… Необходимо напомнить Тиберию, чтобы на потолки повесили несколько люстр с жар-камнями. Затем оценил новые картины, развешанные по стенам. Чудо как хороши! В меру жестоки, в меру красивы: дагул Сир, отгрызающий себе лапу и дарующий людям свою душу; верный Тестатем, борющийся против сотен мертвецов…
— Ваше Сиятельство, я вас прошу не отвлекаться, — прошептал в ухо старейшина Димир.
Я молча кивнул. Пора начать наше представление.
— За что вы, Спурий, хотите казнить этого бедного человека? — спросил я.
Спурий обладал надменным лицом, большими зелеными глазами, в которых не горел огонь интеллекта, маленьким узким ртом и вторым подбородком. Одежда ничем не отличалась от одежды прочих мелких торговцев Юменты: линумные штаны и рубаха тонкой выделки, сапоги до колен и плащ из кожи ревухи. Интересно: этот плевок дагулов действительно заявился в Венерандум в таком легком одеянии?
— Я пришел к своему богу, чтобы добиться правды, — начал Спурий. Для убедительности он вскинул руки и бросил сердитый взгляд на затравленного паренька, стоящего на коленях перед моим троном. — Этот, с вашего позволения, человек — богохульник. Я долго отслеживал его и…
— Прямо вы? — перебил я.
Спурий покраснел и потупил взор.
— Мои люди, разумеется, — ответил он. — Этот ублюдок верит в единого бога! Я собственными глазами видел, как он уговаривал моих покупателей обратиться в другую веру! Нес какую-то чепуху про скорый конец света и прочие ужасы. Я решил незамедлительно прийти к вам, ваше сиятельство, и доставить врага Мезармоута!
Спурий умолк.
Я лишь хмыкнул. Веропреступление — тяжкий грех. За него полагается смерть. Если Спурий не лжет, то пареньку придется лишиться головы. Дело из пустякового превращается в государственное. Нельзя допустить казни. По крайней мере, пока не буду уверен в виновности паренька.
— Пусть обвиняемый назовет свое имя, — сказал я и позволил себе широко улыбнуться.
Двое палангаев подняли паренька с колен. Тот с вызовом посмотрел мне в глаза. Смельчак или глупец?
— Луций, Великий, — сказал он.
— Ты знаешь кто я?
— Да, вы — Безымянный Король. Создатель внешнего города Венерандума и подземного царства Юмента. — Парень чеканил слова с невероятной быстротой.
— Сколько мне хакима? — спросил я.
— Тысяча двести шестьдесят пять.
Из груди вырвался раскатистый громкий смех. Паренек потупил взор. Я посмотрел сначала на Тиберия, потом на старейшину Димира и попытался найти в их глазах подтверждение всех этих глупых домыслов про свое бессмертие. Крамольная мысль ввинчивается в мозг: неужели люди действительно считают, что Безымянный Король — бессмертное существо? Что я — бог? Даже сам я в это слабо верю.
Ладно, необходимо держать себя в руках.
— Торговец Спурий говорит, что ты, Луций, веришь в единого бога. Правда ли это? — спросил Тиберий. Видимо, он подумал, что мой насмешливый взгляд предназначался для того, чтобы вопрос задал другой человек. Пусть будет так.