Внезапно Советник жестом оборвал доклад и повернулся ко мне. Едва слышный хлопок известил о том, что сфера лопнула.
— Мое предложение остается в силе, — спокойно сказал Эль-Стаури. — Но я не согласен ждать вечно. У тебя есть пять минут, чтобы принять решение.
Он взмахнул рукой, точь-в-точь как пианист перед началом игры, только вместо музыки из-под его пальцев хлынул поток воды — и застыл столбом. Словно невидимое стекло окружало жидкость, не позволяя ей растечься по полу.
— Видишь границу льда?
Я проследила за направлением его взгляда. Вода снизу начала застывать, и эта граница постепенно поднималась все выше. Советник погрузил найрунг в верхний торец столба, и кинжал замер, словно уже скованный льдом.
— Когда вся вода замерзнет, найрунг тоже обратится в лед. Восстановить его не смогу даже я. И вот тогда, — он взглянул мне в глаза без всякого выражения, — ты поймешь, что до сих пор я был с вами добр и милосерден.
Советник вернулся на трон и как будто забыл обо мне, погрузившись в беседу с худощавым эльфом: теперь говорил хозяин, а слуга почтительно внимал — и снова до меня не доносилось ни звука.
Я завороженно следила за кромкой льда, медленно поднимавшейся вверх по столбу. В голове было пусто. Все предложенные решения были одинаково мерзкими и неправильными — что толку о них думать? Даже если удастся изыскать способ покончить с жизнью… Советник ясно дал понять, что это обернется мучительной смертью для того, кто мне дорог.
«А ты готова расстаться с жизнью? — поинтересовался Умник серьезно и несколько отстраненно, словно и не был он частью этой жизни. — Или рассчитываешь на то, то смерти нет?»
«Я… не знаю.»
Несколько минут назад я пыталась убить себя. Было ли это лукавством? Вряд ли. Просто все происходило так быстро, что не оставалось времени на сомнения. Но… будем честными: когда Советник остановил мою руку, наряду с досадой, я испытала совершенно эгоистичное и малодушное облегчение.
Я хочу жить.
Глупо звучит, да? Жить хотят все. Склонность к суициду — это патология. Но еще каких-то полгода назад я бы не цеплялась за жизнь с такой жадностью. Я не желала смерти, но отнеслась бы к ней философски: по крайней мере, она избавит от скуки. А теперь…
Я посмотрела на Дана.
Мне есть, что терять. Я хочу жить. Искать себя. Учиться быть счастливой.
Грустить. Удивляться. Любить.
Засыпать в обнимку. Просыпаться, уткнувшись в плечо.
Жаль, что такое будущее не предусмотрено ни в одном из вариантов.
Собрать Звезду? Будь я одна, мне бы такое даже в голову не пришло, и прежде всего из эгоистических соображений: я все равно не смогу жить с таким грузом вины. Только расплачиваться за мою чистую совесть придется Дану.
От моей руки он умрет по крайней мере быстро и безболезненно… но его смерть станет залогом победы для Советника.
Или — не станет? Внезапно я вспомнила, о чем шла речь, когда Дан дотронулся до моего запястья: подготовка к обряду займет несколько дней и потребует Силы — значит, Советник будет более уязвим. И если он меня действительно выпустит, как обещал, я смогу передать эту информацию магистру Астэри. Да, вот оно!
В душе вспыхнула радость от успешно решенной головоломки… и тут же угасла. Да, задачка сошлась с ответом. Будь на моем месте Дан, он бы воткнул кинжал мне в сердце без лишних сантиментов. Этот вариант, хоть и не гарантирует успеха, по сумме составляющих самый выгодный.
Вот только… я привыкла верить в лучшее. И даже теперь, когда разбегающиеся дороги казались одна чернее другой, я продолжала надеяться на чудо. Что творится за стенами замка? Может быть, помощь уже близка. Надежда умирает последней, и только смерть — необратима.
«Если ты готова умереть, — неожиданно продолжил Умник, — есть еще вариант. Неделю назад ты прошла вторую инициацию.»
«А сколько их всего?»
«Понятия не имею. Это неважно сейчас. Если решишься на этот вариант, до следующей все равно не доживешь. У тебя появилась новая способность…»
— Юля, время! — крик Дана выдернул меня из размышлений.
Кромка льда поднялась уже до самого верха. Я бы успела — в запасе была еще пара секунд, но… Я не шелохнулась.
Когда заледеневший найрунг разлетелся вдребезги, я испытала даже какое-то болезненное удовлетворение: по крайней мере, этот путь закрылся.
Дан отвел взгляд, скрывая разочарование. Советник остался невозмутим.
— Значит, ты выбрала третий вариант? Что ж, бездействие — тоже выбор. Но ты сама не осознаешь его последствий.
Он даже пальцем не шевельнул — продолжал спокойно и внешне безмятежно сидеть на троне. Просто Дан вдруг как-то странно дернулся и застыл в напряжении. Пару мгновений его лицо оставалось неподвижной маской. Глаза были закрыты, на скулах вспухли желваки. Потом гримаса боли разбила эту маску.
Советник улыбался уголками губ. Я замерла в ступоре. Что делать? Бежать к Дану? К Советнику? Я не могла ни помочь одному, ни помешать второму. Я вообще не понимала, что происходит. Дан выгнулся дугой, словно его прошил электрический ток. И самым жутким во всем этом была абсолютная тишина — ни стона, ни вздоха.
Я бросилась к Советнику и схватила его за запястья (как будто это могло помешать магу!):
— Хватит! Перестань!
Тело Дана обмякло. Он со всхлипом втянул воздух и задышал судорожно, прерывисто, как человек, долгое время сдерживавший дыхание.
Эльф с интересом посмотрел на меня:
— Ты согласна собрать Звезду?
«Да, да!» — едва не крикнула я. Целое мгновение мне казалось, что я согласна на все, лишь бы не дать повториться этому кошмару. Потом в голове что-то щелкнуло.
— Подожди… те, — хрипло, прерывисто выговорила я, выбивая дробь зубами. — Мне… плохо.
Тошнота действительно волнами подкатывала к горлу, а крупная дрожь, сотрясавшая тело, была видна со стороны. Перед глазами плавали темные пятна.
Советник снисходительно улыбнулся:
— Если твои принципы позволят встать на колени, я избавлю тебя от тошноты.
Я понимала, что он издевается: ему ведь ничего не стоило самому подняться. В другой ситуации меня бы покоробило от такого предложения, но сейчас любая отсрочка была кстати. Я без колебаний опустилась на колени. Советник положил мне руки на виски.
«Умник, ну?!.»
«У тебя появилась новая способность, — продолжил внутренний голос как ни в чем не бывало. — Ты можешь менять форму. Вернее, можешь принять исходную форму Найэри. Дракона. Но только на очень короткое время. Человеческое тело не приспособлено для такой метаморфозы — она поглощает невероятное количество Силы. И… я не зря спросил, готова ли ты умереть. У тебя будет всего несколько секунд с момента полного превращения.»
Несколько секунд… это много. Я знаю, на что их употребить. Мне потребуется Сила. Много Силы.
Советник убрал руки. Я поднялась. Внутри было легко и ясно — как всегда, когда принято решение и хаотичные обрывки мыслей выстроились в целостный план.
— Я соберу для тебя Звезду, — мне потребовались усилия, чтобы пригасить в голосе неуместный энтузиазм.
— Игра была недолгой, — Советник иронично приподнял бровь. — Я даже разочарован.
— Юля, ты с ума сошла! — крикнул сзади Дан. — Ему нельзя верить.
Я опустила глаза в притворном смятении. Снова вскинула.
— Ты обещал отпустить Дана.
Эльф покачал головой:
— Я обещал сохранить ему жизнь. Это не одно и то же. Впрочем, он мне без надобности. Собери артефакт — и твой друг свободен.
— Я хочу проститься. Мы ведь не увидимся больше.
— Прощайся, — Советник великодушно взмахнул рукой. — Я подожду.
Я подошла к Дану, склонилась к самому уху — мои слова предназначались только для него. Ощутила щекой подбородок — теплый, чуть шершавый от прорастающей щетины (словно мы вместе проснулись утром). Его дыхание запуталось в волосах (я помню: шея, ключица и дальше вниз — легко, будто случайно). Мои пальцы судорожно стиснули обнаженное плечо — и тут же разжались (а хотелось — прирасти кожей к коже, губами к губам). Я бы избежала прикосновений, если б могла — к чему травить душу? Но все должно выглядеть естественно: прощание перед разлукой навечно.