«Что происходит? На нас напали? — Вытянула шею и с любопытством обвела взглядом лагерь. Молодая пара не спала, мужчина с дубинкой в руках сидел на своей телеге и напряжённо наблюдал за воинами. Старик в соломенной шляпе тоже был настроен решительно, он вооружился оглоблей и стоял рядом с костром. — А вот теперь страшно!»
— Гладиус! — заорали жутким голосом из глубины леса. Варя в страхе повалилась на дно телеги. — Не дури! Это я, Гасур, твой друг. У меня к тебе предложение!
— Друг, говоришь? — Командир наёмников вышел на освещённое место возле костра, за его спиной стояли белобрысый дядька и Дариус, ведьмака нигде не было видно. — Друзья не крадутся в ночи с отрядом воинов.
— Так разве иначе к тебе подберёшься? — Из леса вышел мужчина диковатого вида, одетый лишь наполовину… на нижнюю, самую нескромную половину. Под кожей на его груди, густо поросшей рыжей шерстью, перекатывались мышцы, а в глазах отражался зелёным всполохом свет от костра. И почему-то сразу возникло ощущение, что он никакой не человек.
Незнакомец остановился возле её телеги и дальше не решился идти, или же так это было задумано изначально, потому что он резко вскинул руку вверх и подал какой-то знак. И тут же со всех сторон из леса вышли чужаки. Поляна была окружена плотным кольцом.
— Гасур, что происходит? — Гладиус медленно достал из ножен меч, показывая тем самым свою готовность принять бой. Позади него собирались воины. Ведьмака по-прежнему нигде не было видно. — Ты же знаешь, тебе это просто так с рук не сойдёт! Я бы ещё мог понять, если бы у нас уже был сформирован обоз: ну там дары для волшебниц, оплата нам — хорошая нажива. Но сейчас, когда всего две подводы… — Он посмотрел на товарища по ремеслу с осуждением: — Ты слишком низко пал, друг мой!
— Оставь свои глупые рассуждения при себе! — Гасур едва сдержал свой гнев. Его зверь негодовал и рвался наружу, чтобы наказать наглеца. — Мне не нужен твой обоз! Я пришёл сделать тебе щедрое предложение.
Глава 9. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих
— Говори, — твёрдо произнёс Гладиус, обводя взглядом чужаков, которые молчаливыми тенями стояли вокруг их поляны и лишь ждали приказа напасть. Их было раза в два больше, чем в его отряде. — Я весь внимание!
— Ты должен отказаться сопровождать этот обоз и вернуться обратно. — Гасур вытащил огромный кошель, в котором, судя по звуку, было не золото, а драгоценные камни. — Ты должен не заходить в столицу и не идти в Светлый Лес. За это тебе назначена щедрая плата.
— Слишком много «должен», тебе не кажется, друг мой? — Гладиус замолчал, наблюдая за переменчивым лицом оборотня-вожака, который привёл с собой часть своей стаи — остальные воины были обычными людьми, но легче от этого не становилось: их положение по-прежнему оставалось крайне сомнительным. — Почему, Гасур?
— Потому что наследник Светлого Леса не должен попасть в Долину Волшебниц ни при каких обстоятельствах! А так как следующий обоз будет только через месяц, он не рискнёт пойти без сопровождения. Все знают, что это верная смерть!
— То есть кому-то очень важно, чтобы именно этот обоз не вышел из столицы в назначенный день.
— Именно так. Нужно, чтобы всё осталось, как есть, и у путников, и у наследника, а ты вернулся обратно. Этот обоз не должен дойти до Долины Волшебниц.
— Боги! До почему?
— Веретеницы прочитали кружево этого события. Если этот обоз, с теми людьми и нелюдьми, которым предназначено в нём быть, дойдёт до Верхней Синдалии, в наш мир придут огромные перемены. И они не знают, будут эти перемены хорошими или плохими.
— Очень интересно! А если этот же обоз с теми же людьми и нелюдьми прибудет через месяц в Верхнюю Синдалию, никаких перемен в мире не произойдёт? — в голосе Гладиуса прозвучало недоверие и сарказм.