— Сорочку снимите с нее, она вся мокрая — сказал и они кинулись выполнять приказ.
А я тем временем поднял лежавший на полу кинжал и отошел к столу ополоснуть пересохшее горло бокалом вина. Но не успел и глоток сделать, как услышал за спиной:
— А-аа!! — хором закричали служанки
Я быстро обернулся чуть не уронив стакан. Фу-х, ничего критичного не случилось. Герцогиня всего лишь сидела и угрожала служанкам огромной статуэткой грифона, которая еще минуту назад спокойно стояла на прикроватном столике. Женщины столпились вокруг моей будущей жены и боялись подойти к ней, чтобы она их не ударила. Девушка очевидно не собиралась никого к себе подпускать. Аж стражники ворвались в покои от визга служанок. Но я показал им жестом, что все в порядке и они вышли.
Я подошел к причине всеобщего беспокойства и попытался отобрать несчастную металлическую птицу из рук герцогини. Но она и на меня стала размахивать творением неизвестного мне ремесленника.
Святые Бескрайнего Севера, как я же я устал.
— Пошли вон! — рявкнул я на прислугу и они сию же секунду испарились из покоев.
Впервые в глазах девушки я увидел что-то кроме ненависти и презрения. Кажется, это был страх. Ну что ж, Анна Аврора, ты сама меня вынудила. Я без особых усилий вырвал из рук герцогини статуэтку грифона и принялся стягивать с нее промокшую от пота ночную сорочку. Она отчаянно сопротивлялась, но я боялся ей сделать больно, а тем более что-то ненароком сломать. Ей в ближайшее время под венец со мной идти и рожать наследников рода Хангвул. Не хватало ей опять заболеть в этой промокшей от пота сорочке, поэтому я просто разорвал ее.
Скрежет ткани, смешанный с девичьим сдавленным криком, больно резанул не только по ушам, но и по сердцу. Молодец, Витторио. Теперь она тебя не только ненавидит и презирает, но еще и боится. Как ты собрался получить от нее наследников с императорской кровью, если она не будет готова делить с тобой ложе? Такой себе способ наладить отношения. Силой ее брать что ли?
Не успел я закончить начатое, как в дверь кто-то постучал и не дожидаясь моего разрешения, нагло ворвался в покои герцогини.
— Ваше Высочество! — услышал я знакомый голос. Он принадлежал генералу Рольфу. — Ой, прости, я не вовремя, — извинился мужчина и отвернулся спиной ко мне и полуобнаженной Анне Авроре.
Боже мой, что подумает обо мне мой генерал. Уверен, он будет держать язык за зубами но все же…
— Что случилось Рольф? — спросил я, догадываясь, что он ответит.
— Ваш отец, Верховный Эрл Бескрайнего Севера, император Империи Священного Грифона Вальф Хангвул, скончался.
Я нервно сглотнул. Вот оно как… У Анны Авроры и моего отца словно была одна жизнь на двоих. И он отказался от нее в пользу герцогини. Она очнулась, а он уснул навсегда. Теперь я ни за что не дам ей умереть!!
— Я понял Рольф, подготовь все для молитвы. Я скоро приду. — сипло произнес я. Мне казалось, еще немного, и я сорвусь на крик.
Генерал покинул покои и мы с герцогиней снова остались одни. Я был зол на нее. Теперь я уже не церемонился. Я просто окончательно разодрал остатки ночной рубашки и не взирая на все ее слабые протесты натянул сухую сорочку
После я вышел из покоев и приказал служанкам, чтобы те сильнее разожгли камин и накормили ее. Пусть только попробует что-то оставить на тарелке.
— Скажите ей, что если она откажется есть, то я сам ее накормлю! — прокричал я и прислуга практически полностью вжалась в стеночку.
Молитва у тела моего усопшего отца прошла без инцидентов. Ну почти. Только младший брат задержался минут на двадцать. Тщеславный подлец! Он всегда был таким. Никакой дисциплины! Опоздать даже на посмертную молитву к собственному отцу!
Я с тяжелым сердцем повторял слова, произносимые священником. И с каждым я ощущал все больший груз ответственности свалившийся на меня. Малый Совет и мы с братом с ритуальными атрибутами в руках стояли вокруг кровати покойного и отпевал. Завтра на Большом Совете я должен буду унаследовать власть и… я даже знаю, кто будет против и вызовет меня на смертельный поединок. Джордж — мой младший брат.
Да простит меня мой отец, Верховный Эрл Вальф, но на его посмертной молитве я думал нем, и не о том как он вознесется в небеса. Я думал о нордорийском народе, о своих поданных, о будущем империи и…. О ней.
Я продолжал витать в своих мыслях, даже выходя из его покоев, что даже не сразу услышал, как тревожно обращается ко мне мой оружейник, подбежавший минуту назад.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Ваше Высочество, Вы слышите меня?