Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Мы с привратником очутились перед троном Кощея. Точнее, перед ним самим, сидящим на троне.
– Ваше Бессмертие, – почтительно обратился привратник к своему хозяину, отступая в сторону от меня. – Оценить работу последней из достойнейших я не смог.
– Не смог? – нахмурился Кощей. – И почему же?
– Василиса Прекрасная не соткала ничего за ночь, – ответил ему привратник.
– Прялка… сломалась… – пролепетала я, посмотрев в сторону и так и застыла с открытым ртом.
Ночные работы моих конкуренток уже были здесь и… Даже если бы я умела прясть и прочее – мне бы это не помогло.
На стене сейчас были наглядно развешаны пять великолепных ковров, которые сравнить можно было разве что с работой паучка. Один был оформлен в сине-зелёных тонах, изображающий мотив лесного озера с его обитателями. Здесь были и птички, и рыбки, и склонившийся над водной гладью лось… Красиво.
Следующий словно погружал на морское дно, позволяя рассмотреть причудливых красочных рыб и водоросли с ракушками. Завораживающе.
Третий переносил нас на поле боя богатырей, давая в деталях изучить кольчуги и мечи каждого из персонажей картины. Захватывающе.
Четвёртый был соткан с изображением причудливых узоров, которые словно менялись местами и перетекали из одного в другой, стоило лишь чуть сменить ракурс. Впечатляюще.
Пятый открывал вид на белоснежный замок, с острыми золотыми шпилями и развевающимися на ветру флагами. От такого вида захватывало дух.
И мне соревноваться с этим? Я заведомо проиграла.
– Сломалась прялка? – своим вопросом Кощей оторвал меня от рассматривания этих шедевров.
– Да, – немного нервно подтвердила я.
– Привратник, – Кощей посмотрел в сторону своего слуги, отдавая приказ. – Зеркало.
Кажется, я в первые в жизни ощутила на себе значение выражения «кровь стынет в жилах».
Как?!
Как я могла забыть про это дурацкое зеркало?! Он ведь сейчас паучка там увидит!
– Не надо…
– Покажи мне сегодняшнее испытание Василисы Прекрасной, – Кощей не обратил внимания на мою вялую попытку остановить его, внимательно всматриваясь в трансляцию.
И чем дольше он смотрел, тем выше поднимались его брови в неподдельном изумлении.
10
Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Шокированный.
– Ой… я не могу! – хохотала на весь зал Кладенец, стирая проступившие на глазах от смеха слёзы. – Что она творит! Нет, ну что творит…
Зеркало, по просьбе Кощея, в пятый раз прокручивало манипуляции Василисы Прекрасной с прялкой.
– Тебе ещё не надоело? – скользнув взглядом по коврам, обратился к своему мечу Бессмертный.
– Как это может надоесть? – со смешком Кладенец указала на зеркальную гладь. – Смотри, сколько упорства! Ну просто поразительная целеустремлённость!
В этот момент зеркало показывало радостно идущую в сторону веретена Василису Прекрасную, после продолжительной расправы над колесом.
– Тебе это кажется смешным? – взмахнув рукой, Кощей приказал зеркалу прекратить показывать.
– Мне кажется, что Василиса Прекрасная окончательно из ума выжила! – заливисто рассмеялась Кладенец. – Нет, ну ты видел? Она…
– Зачем она всё это сделала? – в отличие от меча, Кощей совершенно ничего не понимал. – И почему не отдала ковёр?
Поведение Василисы Прекрасной смущало его с того момента, как она прибыла в замок. Её поведение не вписывалось в привычные рамки. То забег в неприглядном виде по коридорам устроит, то дурно ей, показательно, становится… Про её странные реплики Кощей и вовсе предпочёл забыть.
Теперь вот, эта странная выходка с прялкой. Бессмертный даже не стал требовать пояснений её поступку, молча отправил к остальным девушкам, дожидаться результатов испытания.
– Почему не отдала тебе ковёр? Это хороший вопрос, – с улыбкой ответила Кладенец. – Решила оставить себе?
– У неё своих что ли нет? – Кощей не смог сдержать усмешку. – И сын Архы мне не даёт покоя. Зачем он решил ей помочь? Точнее, как она его заставила это сделать? В зельях ей нет равных, но на пауков, как и на меня, они не действуют.
– Сомневаюсь, что заставляла или опоила, – не согласилась с ним Кладенец. – Ей варить здесь свои отвары негде. Да и потом, ты же видел – детёныш пришёл к ней сам. Она его даже спать уложила… хотя вот это действительно странно.
– Тебя только это смутило? – нахмурился Кощей.
– Это на неё не похоже, – пожала плечами меч. – Малыш мог просто захотеть сплести что-то красивое. Сам знаешь, в этом возрасте паучишки очень доверчивы. Ты забрал его?
– Да, – кивнул Кощей. – Как только увидел, что он был там с ней, отправил приспешника. Детёныша вернули к матери.
– Одной проблемой меньше, – довольно произнесла Кладенец. – А вот то, что Василиса не удивилась его появлению, не испугалась и не прибила его… Меня это удивляет. Что за игру она затеяла?
Бессмертному тоже всё это казалось странным.
– Зеркало, – откинувшись на спинку трона, Кощей отдал приказ: – Покажи первую встречу Василисы Прекрасной с детёнышем Архы.
Поверхность пошла рябью, показывая, как Василиса выронила из рук тряпку, испуганно замерев при виде паука.
– Выглядит всё вполне невинно, – задумчиво протянула Кладенец, наблюдая, как девушка принялась развешивать только что смахнутую паутину. – Правда, мне не совсем понятно, как она поняла, что он от неё хочет.
– Догадалась? – предположил Кощей, меняя изображение. – Зеркало, покажи мне девушку в доме Яги.
Картинка сменилась, показывая сидящую перед зеркалом блондинку в простенькой ночной сорочке. Судя по всему, девушка только проснулась, решив первым делом привести себя в порядок.
Кощей, как заворожённый, следил за действиями красавицы, расчёсывающей гребнем свои волосы.
– И кто это? – Кладенец не понимала кого, а главное – зачем, ей сейчас решил показать Бессмертный.
– Если верить словам Василисы, то это Елена… Знатная, кажется. Какая-то их дальняя родственница, если я правильно понял, – ответил Кощей, припомнив пояснения Василисы Прекрасной. – Ты что-нибудь знаешь про неё?
– Впервые слышу про такую, если честно, – не задумываясь ответила Кладенец. – Что она делает сейчас у Яги?
– Хотел бы я знать.
Кощей не мог перестать любоваться девушкой. В простой ночной сорочке, открывающей взгляду ключицы и тонкую шею, девушка казалось такой хрупкой и беззащитной, что Бессмертный поймал себя на очень странной мысли… Ему вдруг захотелось защитить её. Прикоснуться к ней. Проверить, а такими же мягкими окажутся на ощупь её волосы, какими они выглядят? А кожа? Она и правда такая нежная, или это просто игра света?
Кладенец же видела другое. Надменный взгляд, самолюбование, да и сомнительные знакомства с Ягой и Василисой Прекрасной не делали девушку интересной в её глазах.
– Похоже, эта девица высокомерием не уступает Василисе, – хмыкнула Кладенец, отворачиваясь от зеркала.
– Да? С чего ты взяла? – уточнил Кощей, продолжая всматриваться в образ Елены.
Она расчёсывала свои волосы, беззвучно шевеля губами. Бессмертный чуть улыбнулся, поняв, что хотел бы в живую услышать, как она поёт. Голос должен был быть таким же красивым, как и его обладательница.
– Та-а-ак, – засмотревшись на губы Елены, Кощей не сразу обратил внимание на недовольный тон Кладенца. – Коша, а ты чего это удумал?
– Мне просто интересно…
– Кощей! – зло притопнула ногой его собеседница. – С лица воду не пить, помнишь? Если бы эта Елена Знатная, или как её там, подходила тебе – Алатырь назвал бы её имя! Так что брось все эти мысли!
– Мне просто интересно кто она и откуда, – спокойно договорил Бессмертный.
– Если тебе это так важно, я попробую разузнать что-нибудь, – покладисто сказала Кладенец, тут же добавив: – Как только жену себе выберешь, и она меня в руки возьмёт. Вот тогда и…
– Кстати о выборе, – Кощей взмахнул рукой, нехотя заставляя зеркало исчезнуть. – Нам нужно выбрать победительницу.
Как бы Бессмертному не хотелось этого, а жена была действительно нужна. И как можно быстрее. На сдерживающих силу зельях он долго не продержится.
– Царевна Лебедь, – нараспев напомнила Кощею Кладенец, подходя к ковру с изображением замка царя Салтана. – Она так детально помнит то, каким он когда-то был. Поразительно.
– Она там часто бывала, – поднявшись с трона, Бессмертный подошёл ближе к ковру. – Нет ничего удивительного, что хорошо помнит замок.
– Мы с твоим отцом были там за пару дней до того, как всё произошло, – тихо произнесла Кладенец. – До сих пор не понимаю, как так вышло. Почему?
Ответа на этот вопрос никто не смог найти. Целый замок, вместе со всеми его обитателями, в один день просто превратился в камень. И в таком виде стоял уже почти пятнадцать лет. Даже Алатырь не смог объяснить толком, что случилось с царём Салтаном и его семьёй. Всё, что сказал по этому поводу камень было то, что произошедшее стало «платой». Но за что? Никто так и не понял.
Отец Кощея тогда скрыл каменное царство, окружив его Чёрным лесом, дабы не дать разбойникам и прочим лихим людям разрушить некогда прекрасный замок.
– Кош? – позвала Кладенец мужчину. – Так что? Лебедь?
– Пусть будет царевна Лебедь, – согласился мужчина, разворачиваясь и направляясь в комнату, где девушки ожидали его решения.
– Ты только Василису Прекрасную не выгоняй, ладно? – вдруг рассмеялась меч. – Ты ведь сейчас их сразу на смелость проверять пойдёшь? Как победительницу обозначишь?
– Да, сразу, – подтвердил Кощей. – Думаешь, она продолжит чудить?
– Я очень надеюсь на это, – закивала головой Кладенец. – Даже Ивану жаль её отдавать…
– Кстати, – остановившись, Бессмертный повернулся в сторону своей собеседницы. – Ты говорила вчера, что он на подходе?
– Он всю ночь по кустам вокруг замка ползал, – махнула рукой Кладенец. – Сокола пускал, через окна свою красавицу с его помощью высматривал. Не нашёл, как ты понимаешь. Ночью поиски продолжит, сейчас прячется.
Кощей задумчиво потёр подбородок, усмехнувшись своим мыслям. Если Василиса и на этом испытании будет вести себя… так же, то он запустит к ней Ивана. Пусть забирает её.
Бессмертному жаль было тратить своё время, особенно сейчас, когда его практически не осталось.