В густой чаще леса скрывалась еще одна лаборатория. В ней изучался феномен On ol menawí — зеленого пятна на лицах туземцев, подобных тем, что было у Эвелины. Согласно документу, ученым удалось выяснить, что носители такой отметины иммунны ко многим болезням, включая и малихор, но природа такой сопротивляемости была пока неизвестна.
Кроме сведений о лабораториях, Эвелина прихватила из дворца стопку писем, потому что узнала размашистый почерк леди Моранж — ей часто доводилось видеть договора, написанные рукой этой интриганки. Эвелина бегло просматривала бумаги, и на одной из них внезапно задержалась. По мере прочтения ее глаза расширялись от изумления. Друзья удивленно уставились на нее.
— Что там? — спросила Альфра.
Та молча протянула ей бумагу. Натуралистка прочла вслух:
«Наместник Бурхан!
Ваши ученые распределили зелье, присланное доктором Асили, на две чаши.
Когда в Новую Серену прибудут новый наместник и эмиссар, я дам им его выпить.
Через какое время следует ожидать первых признаков малихора?
М.»
Все в ужасе уставились на Эвелину. Васко охнул, а Курт ошеломленно присвистнул.
Так вот что было в тех кубках, которые так настойчиво пыталась всучить ей и Константину леди Моранж, сразу по приезду на остров! Доза смертельно опасной болезни! Если бы не бесцеремонное вмешательство Курта, сейчас они были бы уже тяжело больны или даже мертвы! Хотя, метка Эвелины и должна была защитить ее от болезни, но кто знает, как вышло бы на самом деле? Ведь в чашах находился концентрат, извлеченный из крови десятков зараженных людей! Против такой дозы не помог бы никакой иммунитет!
— Тебе стоило бы прибавить Курту жалование! — сказал Васко, который был невольным свидетелем сцены, разыгравшейся тогда на пристани. — Получается, он спас вам жизнь!
— Да ладно! Я просто делал свою работу! — отмахнулся тот. — Хотя, против небольшой прибавки совсем не возражаю!
— Обязательно! — Эвелина посмотрела на него с таким обожанием, что он немного смутился.
Затем она углубилась в дальнейшее чтение бумаг. Ей пришло в голову, что Моранж могла повторить свою попытку еще раз. Но из найденных документов она поняла, что, на изготовление напитка Асили пришлось истратить все запасы экстракта, а создание следующей порции заняло бы много месяцев.
Холодный пот пробежал по спине Эвелины, когда она осознала, что эта подлая тварь постоянно находилась рядом с Константином. Она могла бы уже тысячу раз подсыпать яд ему в пищу, и до сих пор не сделала этого только потому, что надеялась вынудить юношу, чтобы тот убедил князя вернуть ей должность. Отрава, убивающая сразу, не годилась для этой цели, поэтому Моранж хотела заразить наместника болезнью, от которой тот заживо гнил бы долгие месяцы. Его дух и тело ослабли бы настолько, что гадине не составило бы никакого труда заставить его сделать и подписать все, что угодно!
Исследования Асили держались в строжайшем секрете, и никто не знал истинной природы малихора. Некоторые полагали его следствием отравления окружающей среды отходами промышленности. Другие считали болезнь проклятием богов. Если бы Моранж удался ее план — никто бы не заподозрил ее в преступлении, так как до этого момента малихор считался незаразным. Но Асили обнаружил, что из крови нескольких десятков больных можно извлечь экстракт, способный вызывать эту чуму и у здоровых людей.
До сих пор на Тир-Фради случаи малихора были неизвестны, но Асили в своей лаборатории намеренно заражал им похищенных людей — преимущественно навтов и островитян, для того, чтобы создать из их крови черный порошок. При непосредственном впрыскивании в вену достаточно было его небольшого количества, но для того, чтобы он подействовал при питье, требовалась гораздо большая концентрация. Скольких людей загубил этот безумец, чтобы приготовить две чаши отравленного пойла!
Наместнику Бурхану было обо всем известно. Более того, из переписки, Эвелина сделала вывод, что Моранж вступила с ним в сговор. В обмен на устранение Константина она пообещала старому шакалу помочь подавить сопротивление туземцев, а затем — вышвырнуть с острова Телему и Риордан, чтобы безраздельно властвовать на Тир-Фради.
Этот подлец Бурхан всегда оказывался замешанным в каких-то грязных интригах, прямо или косвенно направленных против Содружества. Когда же его делишки всплывали, то он делал вид, что ни к чему непричастен. Эвелина всегда недоумевала, почему он, находясь в состоянии войны с Телемой и островитянами, пытается строить козни своему единственному союзнику? Теперь же, когда вскрылась его связь с Моранж, его мотивы стали ей понятны.
— Мы должны закрыть эти лаборатории! То, что там происходит — незаконно и опасно для всего острова! Нужно поговорить с Константином! — заявила Эвелина.
— Не думаю, что ваше Содружество имеет право вмешиваться в дела другого государства! — резонно заметил Васко.
— Капитан прав, — вмешалась Альфра. — Мы даже не сможем потребовать у Бурхана провести расследование. Этот старый шакал как обычно сделает вид, что он не при делах!
— Но у нас есть документы! Мы сунем их ему в лицо, и он не сможет отвертеться!
— Ага, а он спросит, как мы получили их? И мы расскажем, что слегка пошарились по ящикам в его кабинете? — скептически хмыкнула натуралистка.
— Да, ты права, тут попахивает дипломатическим скандалом, — протянула Эвелина.
— Дерьмом тут попахивает, вот чем! — вставил веское слово Курт. — Если этот козел начнет распространять заразу по острову, то нам всем мало не покажется!
— Что же нам делать?
— Давайте проникнем в лабораторию и для начала разузнаем, что там творится, — предложила Альфра.
— В кого вы меня нарядите на этот раз? В чумного доктора? — поинтересовался Курт.
Эвелина прыснула от смеха, представив его в остроклювой маске на голове.
Натуралистка вздохнула.
— Боюсь, это будет не так-то просто. Режим допуска в таких лабораториях очень строгий, и, кроме того, все ученые знают друг друга в лицо. Так что, придется действовать скрытно.
— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросила Эвелина.
— Предлагаю начать с той лаборатории, где изучают малихор. Она ближе — здесь, в Хикмете. Мы должны обыскать ее!
— Это опасно. Если нас там поймают… — проворчал Курт.
— Но мы не можем этого так оставить! — с жаром возразила Эвелина. — Асили пытался заразить нас с Константином, и кто знает, когда он попытается сделать это вновь.
— Она права, — поддакнула Альфра. — Если Асили доведет свои исследования до конца, то в руках Бурхана окажется биологическое оружие невиданной силы. Он может заразить малихором весь остров!
— А смысл? — скептически хмыкнул Курт. — Он же сам от него и сдохнет!
— Да, но представь, если у него будет лекарство! У него одного! Тогда весь мир будет плясать под его дудку!
— Мы должны помешать этому! — заявила Эвелина. — Нам нужно или прекратить эти исследования, или, хотя бы, найти это лекарство самим. Альфра, насколько далеко зашли ваши эксперименты?
Натуралистка задумалась.
— Когда я ушла от Асили, мы как раз изучали свойства местных растений. И некоторые результаты выглядели вполне многообещающе!
— Отлично! — сказал Васко. — Значит, мы проберемся в лабораторию, выкрадем лекарство, и…
— Как у тебя все просто! — пробурчал Курт.
— Это только ты у нас любишь все усложнять! — парировал навт.
Комментарий к 20. Интриги
Иллюстрация https://66.media.tumblr.com/d1518dd380dadc89cfaa27719ce6e633/78975a1033465c4e-33/s1280x1920/e53f5fed17d80cbecfe4e924528d410411a9e8a2.jpg
========== 21. Темный бархат ==========
Эвелина ворочалась в постели, судорожно тиская одеяло. За окном уже разгорался рассвет, а она никак не могла уснуть. Тот поцелуй в пыльном чулане не выходил у нее из головы. Это не шло ни в какое сравнение с Александром. С ним она чувствовала лишь неловкость, его прикосновения оставляли ее равнодушными. Но с Куртом… То, что она испытала… Эти огненные вспышки, которые зарождались внизу живота и горячими волнами разбегались по всему телу… Такое она раньше ощущала только во снах. Снах о нем… Снах, таких приятных, таких сладких… Снах, которые наутро стыдно вспоминать…