Изабелла Д’Арси собственной персоной лучезарно улыбалась Эвелине. За прошедшие годы она стала еще краше. Локоны цвета червонного золота были уложены в модную прическу, глубокий вырез роскошного бархатного платья открывал безупречные плечи цвета слоновой кости, а тонкие черты узкого лица не вызывали никаких сомнений в высоком происхождении его обладательницы.
— Леди Д’Арси! Рада встрече!
— Взаимно, душечка! — Изабелла растеклась в любезной улыбке и обратилась к стоящим рядом дамам в роскошных туалетах. — Дорогие леди! Позвольте представить вам мою давнюю подругу — леди де Сарде.
Женщины с любопытством уставились на Эвелину.
— Ах, нас связывают такие теплые воспоминания! — защебетала Изабелла. — Мы вместе росли при дворе князя Орсея! Помните, как вас называли в детстве, моя дорогая? Леди Клякса! Это было так забавно!
Присутствующие захихикали, бесцеремонно разглядывая лицо Эвелины. Обычно она с легкостью парировала шпильки и колкости в свой адрес, но в присутствии давнего врага, она внезапно как будто вернулась в детство, вновь став изгоем, которого травили сверстники. Как и тогда, на нее напал ступор, и она не нашлась, что ответить. Эвелина почувствовала, что заливается краской, но ей ничего не оставалось делать, как смущенно улыбнуться.
— Да… забавно…
— Моя дорогая, вы так и не смогли избавиться от этого ужасного пятна? — елейно поинтересовалась Изабелла. — Хотите, я попрошу свою бабушку порекомендовать вам врача, который лечит ее геморрой? Его мази творят чудеса!
Из толпы послышалось сдавленное хихиканье.
— Спасибо, не надо! — выдавила из себя Эвелина под насмешливыми взглядами окружающих.
— Я так рада вас встретить! Я как будто вернулась в счастливое детство! Помните, как мы вместе играли? Вы были такой очаровательно неуклюжей! — блондинка продолжала свои издевки.
Проклятье! Все, как раньше!
— Выйду на воздух! Здесь душно! — пробормотала Эвелина и понеслась к двери в сад, ловя спиной смешки и перешептывания в свой адрес.
В парке было малолюдно. Вдали слышались приглушенные голоса, но их обладатели скрывались в густом полумраке. В тусклом свете окон, Эвелина разглядела знакомую фигуру. Курт ждал ее, прислонившись к колонне в конце небольшой аллеи. Она подошла к нему.
— Ну как? — спросил он.
Она тяжело вздохнула:
— Все как в детстве! Эта стерва и сейчас не дает мне покоя.
— Ну так оттаскай ее за патлы! — предложил он.
— Так она же сестра Васко!
— И что с того?
Эвелина не успела ничего ответить, как сзади раздался насмешливый голос.
— Куда же вы пропали, мой цветик? Вы так быстро сбежали, мы даже не успели с вами как следует поболтать.
Изабелла вошла в прямоугольник света, падающего из окна. Вдруг она увидела Курта, и на ее лице появилась обворожительная улыбка.
— Курт? Вот уж не ожидала тебя здесь увидеть!
Она протянула ему руку для поцелуя.
— Здравствуйте, леди Д’Арси! — он слегка кивнул, демонстративно не замечая ее жест.
Блондинка, так и не дождавшись лобзаний, неловко подняла руку к волосам, делая вид, что поправляет прическу. Ее глаза недовольно прищурились.
— А ты ничуть не изменился! Такой же дерзкий, как и раньше!
— Как вам будет угодно, миледи, — сухо ответил он.
— Мне будет много чего угодно… от тебя, — она призывно обвела языком верхнюю губу.
— Госпожа, вы можете желать чего угодно… от своих слуг. А я охраняю леди де Сарде и выполняю только ее распоряжения, — холодно процедил тот.
— Да брось! Леди Клякса не будет возражать, если я одолжу тебя у нее на пару вечеров! Не так ли, моя дорогая? — блондинка, мило улыбаясь, повернулась к Эвелине.
Та растерянно хлопала глазами в полном смятении от происходящего. Это что за спектакль здесь сейчас происходит? Почему эта гадина обращается к нему так, как будто их что-то связывало в прошлом? Неужели у них что-то было?
Эвелина вспомнила, что во время ее тренировок с Куртом, Изабелла постоянно ошивалась рядом, насмехалась и бросала колкие замечания в ее адрес. Раньше она думала, что та просто пытается из вредности досадить ей, но лишь сейчас до нее дошло, что противная девчонка пыталась выставить ее в дурном свете именно перед наставником. Он нравился ей? А она ему?
Изабелла была старше на три года, и когда Эвелина еще была угловатым подростком, и не знала, куда девать внезапно вытянувшиеся руки и ноги, блондинка уже превратилась в красивую девушку. Так что, Курт вполне мог ею тогда увлечься.
— Изабелла, ты сбрендила? — наконец, выдавила она из себя.
Блондинка снисходительно улыбнулась.
— Отнюдь нет. Какая тебе разница, как твой слуга проводит свободное время? Или ты не даешь ему ни минуты свободы? Даже по ночам?
Эвелина почувствовала, как краска заливает ей лицо.
— Разумеется, у него есть свободное время! — выдавила она.
— Вот и прекрасно! Так что, Курт, заходи вечерком на огонек! Вспомним былые деньки! Вот мой адрес!
Она вырвала страницу из висящей на поясе записной книжечки, и вывела несколько строк позолоченным карандашиком.
— Возьми! — она протянула записку ему.
— Мадам, вы так любезны! — Курт взял листок из ее рук. — Благодарю за столь великодушное приглашение! Принимать я его, конечно, не буду!
С этими словами он порвал бумажку на мелкие клочки, насмешливо глядя ей в лицо.
Лицо Изабеллы исказилось от ярости.
— Нахал!
— Так точно, сударыня! — язвительно ответил Курт.
Блондинка вздернула подбородок, развернулась на каблуках и гордо удалилась.
Эвелина проводила ее долгим взором и резко повернулась к нему, уперев руки в бока. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Курт поспешно вскинул руки.
— Гринблад, пока ты не вообразила себе невесть что, я официально заявляю — между нами ничего не было!
Глаза Эвелины блеснули недоверием.
— Ну да, так я и поверила! Почему же тогда она себя так вела?
— Потому, что она дура!
— Это не ответ!
— Тогда я не знаю, что тебе ответить.
— Правду!
Курт тяжело вздохнул.
— Хорошо! Она, скажем так, постоянно делала мне недвусмысленные намеки…
— И ты, конечно же, не поддался! — саркастично заметила Эвелина.
— Представь себе — нет!
— И почему же?
— Во-первых, она не в моем вкусе…
— Ну да! А эта страшила Гретхен, значит, в твоем! — съязвила Эвелина.
Курт страдальчески закатил глаза.
— А во-вторых, мне не хотелось болтаться из-за нее на виселице. Хоть и поговаривали, что она уже успела с кое-кем покувыркаться на конюшне, но проверять это не было особого желания.
— А почему же ты не боишься виселицы сейчас? — с вызовом спросила Эвелина.
— Кто сказал, что не боюсь? — он ласково посмотрел на нее. — Боюсь. Сейчас как-то особенно не хочется умирать!
Глаза Эвелины засветились нежностью.
— Я не дам им этого сделать!
Он погладил ее по щеке.
— Я знаю, Гринблад. Ты вытащишь меня из любой передряги!
— Но если увижу тебя с другой бабой, то сама надену петлю на твою шею! Только сперва отрежу тебе…
— Да-да, я понял! Избавь меня от кровожадных подробностей!
— Смотри у меня!
— Слушаюсь, Ваша Светлость!
Эвелина повернулась, чтобы вернуться в зал, но Курт схватил ее за локоть, притянул к себе и страстно поцеловал. Она обвила руками его шею, с жаром отвечая на движения его губ и задыхаясь от вспыхнувшего желания. Через несколько восхитительных секунд он оторвался от нее и легонько подтолкнул по направлению к дворцу.
— Иди!
Она зашагала по тропинке, с трудом преодолевая появившуюся слабость в ногах, как вдруг до нее донесся его голос:
— И помни, Гринблад — ты во всем лучше нее!
Она обернулась, послала Курту воздушный поцелуй, и почти вприпрыжку понеслась ко входу.
Эвелина вошла в зал и наткнулась взглядом на кружок богато разодетых дам, которые что-то увлеченно обсуждали. Подойдя поближе, она услышала насмешливый голос Изабеллы: