От кромки я недалеко, но идти по лесу десяток километров, чтоб ночевать в степи не вариант. Соседство мне не нравится категорически. Пришлось отойти метров на пятьсот, накинуть свой маскхалат залезть в кусты и устроиться в ямке, присыпав себя старой хвоей. Надеюсь, какое-нибудь опасное животное на меня не набредёт ночью. Воткнул сторожевой тотем и продремал в полусне до утра.
Утром выскочил в фазу и побродил вокруг, развоплотил ещё один тёмный шарик с глазами. Не нравятся они мне. Похоже у них плохое зрение, они замечают меня уже когда поздно. Может быть, просто везёт. Альвы собирались в дорогу, замаскировали следы стоянки и выдвинулись в сторону океана. Я некоторое время шёл за ними не приближаясь близко, просто не терял из виду.
Минут через тридцать, когда я уже совсем было собирался отдавать команду на возвращение. Альвы напряглись, присели, каждый потянулся к шее и характерными движениями вытащили амулеты, достав их из шнурки. Что-то сделали и вокруг их голов вспыхнуло зелёное свечение, перед лицом возник сложнейший рисунок заклинания, от которого к шее тянулась ниточка энергии. Свечение сузилось облепило их головы и приняло вид обычной человеческой головы. На сколько я понял, это была иллюзия, для всех людей они стали выглядеть как обычные мужики-рейнджеры. Ну, зашибись. И вот зуб даю в управе никто не в курсе таких финтов ушастых. Они технично отжали весь лес и полностью его контролируют. Убивают людей от имени рейнджеров, сеют страх по отношению к Великому лесу и ненависть к рейнджерам. Да, белые и пушистые, никого не трогающие альвы во всей красе. Хм, пять лет прошло, а нет ли таких вот оборотней в людских городах?
А как Зыкхар красиво рассказывал, брат-шаман. Вот я тогда уже какую-то фальшь почувствовал, приказ у него не учить языку. А может ли это обозначать, что я его народу как кость в горле? Единственный шаман, способный противодействовать их духам и это они ещё не знают о моей печати. Символы, он говорит, нарисуй на роже и иди к нам дружить. Ну, не сука? Ладно, может быть я накручиваю и ничего такого нет? А зачем они тогда рейнджерами притворяются? Подарки раздают? С оперением на конце.
Что напрягло альвов я не узнал, пришлось возвращаться, за сигналил сторожевой тотем. Метрах в восьми от меня копошился большой кабан, разрывая ямищу своими внушительными клыками. Когда он наконец ушёл, в фазе метнулся к тому месту, где в последний раз были альвы. Естественно, их уже не было, следы вывели меня к месту убийства. Лежал труп мужика. Множество следов нарисовали мне примерную картину произошедшего. Мужчина с ребёнком, скорее всего, мальчик лет десяти, пришли со стороны империи, ходили резали травку и складывали в мешочки. Их встретили псевдо рейнджеры, убили травника, а ребёнка отпустили, след от детский ножек отчётливо вёл обратно на выход из леса. Альвы проводили ребёнка к кромке, идя за ним чуть в стороне. Убедились, что дойдёт и вернулись к своему патрулю, их следы вели дальше в сторону океана. Добрые такие, отпустили ребёнка.
Теперь пойдёт гулять ещё один слух о том, что в лес лучше не ходить, рейнджеры убивают всех. Доказательств нет, слова десятилетнего ребёнка никто воспринимать в серьёз не будет, но случившийся факт есть. Так полегоньку и создаётся нужный антураж вокруг имперского леса, который принадлежит альвам. Они же тут не причём. Альвы встречают в лесу людей и не трогают, чтя договорённости. А все безобразия творят сами люди, бандиты или рейнджеры, разбирайтесь там сами. А если ещё и изнутри страстей подкинуть, да в нужный момент подогреть. Где-то золотом, где-то слушок пустить, где-то прямым влиянием, такое может закрутиться. Ведь это император снюхался с альвами, защищает их и допускает все безобразия рейнджеров. А кто ещё? Управа же императорские приказы выполняет. Не хорошо это пахнет, мне ещё тут жить, вспыхнувшая изнутри империя не самое приятное место для беззаботной жизни.
До моста шёл восемь дней. Несколько раз пересекался с альвами, как с ряженными, так и обычными, занимающимися мирными делами. Людей не было, лес полностью отдали новым владельцам. По дороге конных разъездов стало больше, но в самом лесу войск не было. Ближе к мосту я стал чередовать передвижение по лесу с выходами на дорогу. Разъезды меня останавливали спрашивали кто такой, куда, откуда и отпускали. Воины и маги всё время бросали настороженные взгляды в сторону леса. На вопросы отвечали неохотно и настойчиво советовали быстрее двигаться в сторону обжитых мест.