Глава шестая. Спасение.
Это была бойлерная. Я стоял на площадке, пол которой составляли тонкие железные прутья. Сделав несколько шагов, я нащупал лестницу, ведущую вниз. Там, окутанные тьмой, вели свой бесконечный разговор разнокалиберные трубы. В них бежала вода, снабжающая все этажи нашей общаги. От ее непрерывного бега в воздухе стояло приветливое многоголосое журчание, словно гостеприимный король приглашал меня спуститься в его владения. Я не замедлили принять приглашение и затопал вниз по лестнице, осторожно нащупывая все новые и новые ступеньки. Скоро я оказался в самом настоящем лабиринте, состоявшем из труб, расходившихся во все стороны. Возможно, при наличии света я бы без труда выбрался отсюда, но, не догадавшись обследовать стену на предмет выключателя, заплутал и теперь даже не мог определить: в какой стороне находится лестница. Меня окружало пыхтение, шипение, бульканье. Особенно неприятно было натыкаться на трубы, проводящие горячую воду - они неожиданно обжигали руку своими накаленными стенками, вызывая законный вопрос: почему при исправно работающих батареях в кранах почти никогда не бывает хотя бы теплой воды. Размышляя об этом, я бесцельно бродил по темному пространству, как вдруг мои вытянутые вперед руки коснулись прохладной шершавой поверхности стены. Облегченно вздохнув, я двинулся вдоль нее, цепляясь за стену обеими руками. Внезапно, разогнав теплый, затхлый воздух, мое лицо охватила холодная струя. В тот же миг руки потеряли опору, ударились обо что-то деревянное, и я повалился, выбив головой полуприкрытую дверцу, в сугроб снега.
Приятного в этом, конечно, оказалось неизмеримо мало, но тем не менее выход был найден. Теперь я мог дать сто процентов на то, что девочки пользовались каким-то иным путем. Скорее всего у Кирпича все-таки имелся ключ от одной из дверей, которые я так безуспешно пинал в эту ночь.
Я вскочил на ноги, отряхнул голову от снега, вытянул из кармана куртки вязанную шапку и надел ее. Надо мной простиралась тыльная сторона общаги. Высоко над моей макушкой располагались окна первого этажа, а я стоял значительно ниже уровня земли на занесенной снегом площадке, куда постоянно бегал курить техник-смотритель. С трудом поднявшись по заснеженным ступенькам, я оказался в двух шагах от дорожки, по которой вся наша шарага ходила до учаги и обратно. Разумеется моим глазам не раз представлялись эти ступеньки, ведущие вниз, но я и не предполагал, что когда-нибудь воспользуюсь их услугами.
Я застегнул куртку на все пуговицы, натянул шапку на уши, спрятал замерзшие руки поглубже в карманы и уставился на небо. Иссиня-черное, оно огромным куполом раскинулось надо мной. И только почти полная луна освещала вблизи себя его небольшой участок странно-голубоватого цвета. Неподалеку от шара, лучащегося мягким спокойным сиянием, клубились серебристые облака. Но они вовсе не собирались закрывать луну, а величаво уплывали вдаль. На освободившееся пространство одна за другой выпрыгивали мерцающие звездочки, и я бы бесконечно мог глядеть на раскинувшиеся над городом небесные просторы.
Однако вскоре дали знать о себе ноги, которые довольно неуютно чувствовали себя на ноябрьском морозе в старых ботиночках. Постучав ими друг об дружку, я вспомнил, что вышел не полюбоваться ночным небом, что я мог вполне осуществить и у окна 412, а прогуляться по пустынному городу. Благо теперь я это мог делать спокойно и безопасно для своей персоны.
Для большей уверенности я напряг мозги и тут же ощутил во рту надежные клыки, а на пальцах крепкие когти. Затем расслабился и вновь принял человеческий вид. Стукнув раз-другой нога об ногу, я быстрым шагом стал удаляться от общаги, чтобы поскорее разогреться и не жалеть, что не лежу сейчас в теплой постели.
В прогулке по ночному городу есть свои удовольствия. Особенно в зимнее время. Ночная мгла плотно окутывает город. Фонари освещают пустынные улицы мягким сиреневым светом. Один из них ярко вспыхнул высоко над головой. Не обращая внимания, я иду от него прочь. Тень моя быстро растет и достигает поистине громадных размеров. Но вот я уже вдалеке от него и попадаю в сумерки - участок между двумя фонарями. Гигантская тень, расплывчато описывающая мои контуры, становится бледной и постепенно исчезает, сливаясь с поверхностью снега. А позади меня зарождается новая, которая все четче и четче вырисовывается на снегу с каждым шагом, приближающим меня к следующему фонарю. И вот я прохожу прямо под ним, тень моя на мгновение теряется и появляется снова, уже впереди, затемняя собой снег, и снова вырастает в два, в три, в четыре с половиной раза. Но я знаю, что пропадет и она, а на ее место придет та, которая сейчас еще едва виднеется за моей спиной величественным неясным силуэтом.
Словно поколение за поколением, сменяя друг друга, следуют за мной тени, сопровождая меня безмолвным эскортом. А я иду все дальше и дальше, вдоль оград, заборов и, конечно же, домов.
Дома. Какие они все разные. Они смотрят на меня безучастно своими темными глазами-окнами. И только одно-два из них сияет сейчас желтоватым электрическим светом. С близкого расстояния различается еще десяток, мерцающих голубоватым, слегка радужным оттенком - там смотрят ночные программы чужие, незнакомые мне люди. Что мне до них? И что им до меня? Быть может мы никогда не встретимся, а может пересечемся прямо завтра, взглянем мельком друг на друга и тут же позабудем эту встречу.
Но сейчас передо мной только дома. Трех, пяти, и даже девятиэтажные они окружают меня, закрывают все кроме неба над головой. Но исчезни они, как плохо мне было бы без них, посреди огромного поля, пронизываемого жутко завывающим ветром и мглой, заполняющей все. И я тихо радуюсь, что многоэтажные исполины, взметнувшиеся ввысь, крепко стоят на своем месте и не собираются никуда падать, оставляя меня в темноте и одиночестве.