А я остановился на полпути, догадавшись, что через эту дверь в автобус не пробраться. Я решил перехватить того одиночку, по всей вероятности водителя, который осмелился покинуть пределы автобуса и теперь заседал где-нибудь неподалеку.
Хотя эта перспектива была довольно расплывчатой (водители таких автобусов наведывались в Союз часто и, наверняка, могли приобрести сувениры в любом другом месте), но я решил попытать счастья и тем самым доказать Кольке, что он не зря взял меня с собой. Поэтому я с надеждой вглядывался в придорожные кусты, за которыми исчез таинственный шоферюга.
Внезапно метрах в десяти от меня в кустах что-то зашевелилось. Я уставился туда, ожидая увидеть невысокого мужчину в серой куртке. Но это был не он. Злыми глазами на меня глядела оскаленная звериная морда. Я в испуге отшатнулся, а хищник выпрыгнул на дорогу и, оскалив пасть, приготовился к прыжку.
Это был огромный великолепный волк. Шерсть его лоснилась и переливалась в лучах солнца. Глаза, освещаемые багровым закатом, казалось горели голодным кровавым сиянием. Но ярче всего мне запомнились клыки, — ослепительно белые, они приковывали внимание, поражая своими размерами. Я, не в силах оторвать глаза от этого гипнотического взгляда, не двигался с места. А волк, издав зловещее рычание, сделал прыжок и понесся прямо на меня.
Я не успел даже повернуться, как он сбил меня с ног мощным ударом передних лап и впился клыками в мою неприкрытую ничем грудь. Боль от укуса пронзила все мое тело, а он отпрыгнул и, перескочив через меня, бросился в перед. Я упал лицом к автобусу и поэтому увидел, как волк, пролетев в двух шагах от Кольки, скрылся за кабиной. Кровавая пелена затопила мои глаза. Последнее, что я еще видел — это автобус, плавно тронувшийся с места и постепенно набирающий скорость…
… Очнулся я в незнакомом для себя месте, в котором постепенно узнал палату нашей сельской больницы. Все время смотреть на белый потолок с желто-серыми разводами, оставшимися после весеннего снеготаяния, было скучно, но едва я чуть-чуть шевелился, как жгучая боль снова просыпалась внутри меня, хотя она теперь была уже слабее, чем там, на дороге. Я предпочитал побольше спать, забывая на это время обо всем. Ничего не хотелось делать, единственным желанием было: лежать в полусне, не двигаясь, и думать о чем-нибудь отвлеченном.
Мать неотступно находилась рядом. Изредка заходили и другие. Оказалось, что в беспамятстве я провалялся трое суток. Но и теперь положение мое оставалось довольно неопределенным. Рана не хотела заживать, кроме того были сломаны два ребра.
Забежал перед отъездом в мореходку и Колька. Он молча остановился передо мной.
— Уезжаешь? — чуть слышно спросил я, с трудом приподняв голову.
— Угу, — ответил Колька и замолк.
После этого мы долго смотрели друг на друга и оба молчали. Говорить было не о чем.
Я уже знал все подробности того вечера. Меня, потерявшего сознание от боли, оттащил с дороги Колька. На мое счастье мимо проезжал наш сельчанин Федор, живущий по соседству со мной. Увидев знакомых парней, он остановил свой «Москвич», загрузил меня с Колькой и доставил в больницу. Удар волчьих клыков надежно встретила грудная клетка, поэтому и обошлось все только двумя ребрами да обширной рваной раной. Если бы волк прыгнул чуть повыше и полоснул по горлу, то все было бы кончено прямо там, на дороге.
Через неделю, когда состояние мое стало заметно улучшаться, зашел председатель.
— Ну, воин, как живешь-дышишь? — спросил он и, видя, что я пытаюсь сесть, поспешно добавил. — Лежи, лежи.
— Да я ничего, Петр Иванович, я на поправку пошел, — вновь приняв горизонтальное положение, ответил я. Санитарка, стоявшая рядом с председателем, согласно закивала.
— Поймали его, Петр Иванович? — с надеждой спросил я.
— Нет, — сокрушенно вздохнул он. — Наши охотники все поля цепочкой прочесали, а уж тот лесок раз пять досконально проверили, — пусто. А собаки волка чуяли лишь от первых елок до дороги — больше нигде следа нет! Непонятно, откуда такой волчина взялся и куда потом девался. Волков то в наших местах почитай что с самой войны не видывали.
Постояв еще немного Петр Иванович попрощался и вышел из палаты. Но, когда он проходил мимо окон моей палаты, я снова услышал его голос. Председатель разговаривал с кем-то невидимым мне:
— … Да нет, не следы. Самое странное, что волк посреди бела дня на дорогу вышел и на человека напал, а затем не потащил добычу за собой, а бросил и скрылся.
— Так может испугался волк? — уже издалека донесся голос механизатора с МТС дяди Васи.
— Напасть не испугался, а тащить испугался, так что ли? Нет, не может быть такого. Вот, что странно. Не волчьи это повадки.
Глава вторая. Первые дни
Серое, сумрачное небо и мелкий противный дождь, мокрые крыши и грязь, в неимоверных количествах налипшая на мои ботинки, — вот и все, что запомнилось мне в то прощальное утро, когда я покидал село. Мать проводила меня до автобуса и побежала на работу — картошку теперь убирали в любую погоду. А я, оказавшись не в очень уютном, зато сухом салоне автобуса, прильнул к окну, за которым раскинулась картина, видимая мною сотни, тысячи раз.
Невысокие одноэтажные дома, за исключением промтоварного магазина, имевшего на этаж больше, да дом культуры на взгорке, где каждую среду показывали кино, а по пятницам мигали огни дискотеки. А дальше только поля. Поля, уходившие в бесконечность. Унылые поля под хмурым осенним небом.
Автобус тряхнуло, и дома за окном медленно поехали, оставаясь позади. Водитель зорко смотрел вперед, опасаясь грязных луж. Забрызганный глиной «ПАЗ», переваливаясь с боку на бок, неуверенно продвигался по размокшей дороге, вполне надежной в сухую погоду.
Появилась ноющая боль, но не в месте укуса, а глубже — казалось, что больше мне сюда не вернуться. А автобус тем временем выбрался на уже знакомую вам шоссейку и помчался в направлении города.
Промелькнул и исчез тот самый лесок, из которого напал на меня огромный и непонятный волк. Темные ели теперь не казались могучими и таинственными, а выглядели на фоне пасмурного неба убого и жалко.
Дождь усилился. На лобовых стеклах усердно прыгали «дворники», а по моему окну прокатывались грязные дождевые волны, косо стекавшие в левый угол, пропадая затем в неизвестности. За окном сразу все стало неясным и расплывчатым, и я углубился в собственные мысли.
Из-за волчары я две недели провалялся в больнице и поэтому безнадежно опоздал в колхоз, куда должен был поехать со своей, пока еще неизвестной группой на уборку картофеля. Я отправил справку в училище, указав причину неявки в прилагаемой к справке заяве, и с чистой совестью отдыхал еще четыре дня дома, ожидая понедельника — начала занятий. Но я решил пропустить первые часы и зайти в канцелярию училища — узнать что и как.
Автобус тормознул и замер. Смотри-ка, уже приехали. Народ поднимался со своих мест и выходил из автобуса на сырую площадь городского автовокзала, изобилующую бегущими ручьями и объемистыми лужами.
Я поспешил покинуть салон автобуса, прихватив свой небольшой чемодан, в котором лежали две пары носков, вполне приличные джинсы, подаренные двоюродной теткой, теплый вязанный свитер из грубой серой шерсти, да разные мелочи вроде тетрадки, ручки и зубной щетки.
Дождь здесь уже закончился. Мои ботинки поднимали веера брызг из окрестных луж. Серые, хлопчатобумажные штаны, имевшие довольно потрепанный вид, в автобусе почти высохли и только по швам еще немного холодили ноги. А на синей болоньевой куртке вообще не было заметно никаких следов от утренней непогоды.
Угрюмое серое небо неприветливо нависало над высокими пятиэтажными домами. Мимо проносился поток машин. В редкие секунды, когда желтый цвет светофора преграждал дорогу на все четыре стороны, чуть слышно доносился шорох влажной листвы деревьев, которые ровной линией были высажены вдоль улицы. То и дело мимо лица пролетал желтый, либо красный лист и уносился в даль.
Я плохо еще разбирался в автобусных маршрутах и поэтому решил пройтись пешком. Было часов десять утра — своего будильника у меня пока не было, а спрашивать у прохожих я стеснялся. Но дорогу к училищу я уже знал и уверенно шагал в нужном направлении, хотя раза два чуть было не забыл свернуть куда надо.