… За несколько минут до полуночи возле затаившегося домика остановилась красная «Нива». Из нее вылезли четверо крепких молодцев, одетых как один в кожаные куртки (трое в черных, один в коричневой), и вошли в дом. В гостиной находился полный состав оборотней за исключением беглеца. Кивнув головой гостям и подождав, пока они усядутся за стол, хозяин приступил к делу:
— Ну что же, ели, пили за народные деньги, теперь надо и поработать.
— Все что надо — сделаем, — мрачно пояснил один из гостей.
— Значит так. Надо поймать одного парня. На вид шестнадцать лет. Черная болоньевая куртка, темно-синие спортивные штаны. Вот фотография, — хозяин протянул два снимка гостям.
— Почему только два? — спросил тот, что был в коричневой куртке.
— Потому что так надо, — раздраженно ответил хозяин. — Вы разобьетесь на две группы. Двое волками побегут по его следу. Двое — в машине на перехват, обследуя все встречные деревни. Куда ведут следы?
Старик поводил взглядом по карте и показал пальцем направление, в котором удалялись следы беглеца.
— Что с ним делать, когда поймаем? — обратился к хозяину один из гостей.
Хозяин раскрыл шкатулку, принесенную из своего кабинета. Внутри оказалась дюжина серебряных острых кинжалов с черными пластмассовыми рукоятками. Отделив четыре, хозяин раздал их гостям.
— Пули вам не даю. Действовать надо бесшумно. Помните: парень не должен от вас уйти. Большой опасности он не представляет, но без него нам будет спокойнее. А теперь за дело.
— Чего долго вошкались с пацаном-то? — недовольно пробурчал один из гостей. — Прибили бы сразу и делу конец.
— Да я все надеялся сделать из него настоящего вервольфа, — задумчиво произнес хозяин. — Кто ж знал, что у него окажется такая гнилая душонка, жалостливая. Такие нам не нужны. Из-за этих и рушатся все грандиозные замыслы. Объяснишь им, растолкуешь по полочкам, ждешь результатов, а они стоят, задумались. Вроде бы все ясно: сказано — выполняй. Но нет, замерли, рассуждают: надо или не надо. И ведь не скажешь, что болваны, тормоза какие-нибудь. Нет — просто никчемные пустышки, тщетно старающиеся повернуть мир и не замечающие, что мир-то давно уже вертится в совсем другую сторону.
Двое беспрекословно сели в машину и медленно-медленно поехали по дороге, с трудом лавируя в темноте между деревьев. Никто не смог бы проехать этим путем, и только оборотни, вооруженные сверхмощным зрением, катили по бездорожью в упорной надежде — схватить маленького змееныша, посмевшего бросить им вызов.
Двое других разделись, надели на шею кожаные мешочки, в которые упаковали серебряное оружие, и вышли на крыльцо, готовясь к безжалостной погоне…
… Я не знал, сколько прошло времени, но уже порядком устал. Хоть и обращался я в волка без особых проблем, но бегать по-волчьи так и не научился. Ноги заплетались. Сухие сучки и корни деревьев словно старались, чтобы я запнулся об каждый из них. Я уже два раза мордой пропорол окрестные кусты, и особого удовольствия мне это не доставило.
И вдруг лес кончился. Я испытал чувство безмерного восторга, когда вылетел на открытое пространство. Лес остался за моим хвостом. Впереди расстилалось поле, а за ним на холме виднелась деревенька, над которой светила полная луна. Была, вероятно, глубокая ночь, потому что ни в одном из домов не светились окна. Но это меня не расстроило, и я неторопливо побежал через поле к людям.
Перейдя поле, я вновь стал человеком, чтобы не напугать какого-нибудь не вовремя проснувшегося мужика. Предвкушая конец мучениям, я вглядывался в приближающиеся дома. Что-то было не так. Половина переднего сруба была разобрана, но валялась тут же, и я никак не мог сообразить, почему бревна оставили гнить под дождями. Избы за первой страшно покосились, а у одной даже провалилась крыша. И вдруг меня как громом поразило — у домов были выломаны окна. Не просто стекла, а сами рамы и даже косяки. Тут и там валялись поломанные заборы, поваленный столб электропередачи перегородил дорогу. Я шел сюда зря — деревенька оказалась заброшенной.
Но что это? слабый источник света мерцал из-за длинного дома со следами былой побелки. Уж не инопланетяне ли заинтересовались покинутым местом и устроили здесь свою базу. Я сразу насторожился, подкрался поближе и осторожно высунулся из-за угла. По счастью техника, обнаружившаяся там, была стопроцентно земной. Это была красная «Нива», фары которой бросали мощный сноп света на единственную уцелевшую стену когда-то величественного дома из кирпича. Почти сразу же я услышал голоса, доносившиеся изнутри дома напротив.
— Вот чертов пацан. Угораздило его сбежать в такую пору. Теперь всю ночь не спи, а жди его здесь.
— А почему ты думаешь, что он побежит именно сюда?
— Да в этом направлении по всей округе не найдешь больше ни одной деревни. Эта на отшибе стояла, поэтому и ее бросили. А расположена она на пригорке. Пацан ее издали заметит и побежит сюда. Больше ему деваться-то некуда. Что он — дурак — ночевать в лесу.
Я хотел было радостным криком привлечь к себе внимание говоривших, но вдруг до меня совершенно неожиданно дошло, что тот пацан, которого они проклинали на все корки, — это я.
— Слушай, а может быть он уже здесь и спать завалился, — послышался недовольный голос менее сообразительного.
— Ну пошли, проверим, — отозвался голос второго, — а то спать сильно хочется.
Я замер за спрессовавшейся поленницей полусгнивших дров, а двое моих преследователей вышли на крыльцо.
— Я тут где-то сарай видел, наполовину сеном наполненный. Вот куда он мог забиться, — сказал засоня.
— Да сгнило уж твое сено.
— И все же посмотрю.
— Давай скорее, а то холодно тут. Во невезуха на мою голову. Надо было сразу кончать с тем пацаном, а то тянули, тянули.
Они зашли в сарай. Видимо, сено не сгнило, потому что они стали что-то ворошить, где-то копаться, чем-то шуршать. А в моей голове возник план, отчаянно дерзкий, но позволявший избавиться от обоих преследователей сразу. Я уже понимал: какое им дали задание. Наверняка, серебряные пули у них были.
Я выскочил из засады, подбежал к сараю и накинул тяжелый засов на петлю, а затем засунул в нее валявшийся неподалеку ржавый крюк. В дверь тут же замолотили, но сарай стоял непоколебимо, словно его строили на века. Я бросился к «Ниве» и распахнул заднюю дверцу. То, что мне нужно, я обнаружил не сразу. Двадцатилитровая канистра была почти доверху укрыта какими-то мешками. Я схватил ее и рванул на себя. Она с трудом подалась, внутри что-то булькнуло — две трети ее явно не пустовали. Я поднапрягся и потащил ее к сараю.
В дверь стучали все громче и громче, казалось, что сарай раскачивался от могучих ударов. Я трясся от ужаса, но продолжал поливать бензином стенки сарая (совсем как в одной из серий "Воя"). Однако факела поблизости не оказалось, и я остановился в нерешительности. Внутри сарая оглушительно треснула какая-то доска. Я вздрогнул, испуг подхлестнул меня, и мои ноги вновь понесли меня к машине. Я мгновенно вытряхнул из бардачка все содержимое и начал лихорадочные поиски. Какое счастье, почти сразу же моя рука нащупала узкую и холодную зажигалку, на которой была изображена совершенно неодетая девушка на песке пляжа у самого синего моря.
Через пару секунд я уже стоял у сарая. Надавив на кнопку я почти бессознательно решил, что бензин в зажигалке весь вышел, но крохотный язычок пламени рассеял мои сомнения. Я осторожно поднес ее к залитой бензином стене и сразу же отскочил. Огромный столб пламени охватил сарай. Горело все, даже мои ботинки, на которые я уронил несколько капель бензина. Сразу стало жарко. Ночной холод, пронизывавший меня до сих пор, улетучился. В сарае раздались дикие вопли заживо горящих. Одна пара кулаков продолжала безуспешные попытки сокрушить дверь. Другая долбила стену на против того места, где стоял я. Очевидно оборотень учуял мое присутствие. А я, вместо того, чтобы уносить ноги как можно дальше, стоял и стоял в каком-то оцепенении. Огонь полыхал в нескольких сантиметрах от моего лица, копоть садилась повсюду, куртка нагрелась до невозможности. А я стоял и как то не верил, что все происходящее — дело моих рук.