Хэлен это волновало еще меньше. Она уютно устроилась в объятиях Николаса и молча наблюдала, как девочки носятся среди деревьев.
— Пусть решит дядя Ник, — наконец заявила Пэтси. Ее сестры согласились.
— Я? Да я же ничего в них не понимаю!
— Давай, дядя Ник, — подтолкнула его Дотти, — выбирай елочку.
— И не обращай внимания на те, которые выбрали мы, — добавила Сью. — Они останутся на будущий год.
Будущий год…
Сью произнесла эти слова так уверенно, что Хэлен захотелось крепко обнять девочку, прижать ее к себе. Она посмотрела на Николаса. А он — на нее. В его глазах было что-то бесконечно печальное.
Ковбой медленно кивнул, взял пилу, которую протягивала ему Дотти, и принялся за дело.
Елку тащили все вместе за ветки. Потом девочки опять убежали вперед. Стало смеркаться. На западе заходило пурпурно-красное солнце, а на востоке вечер окрасил небо в темно-фиолетовые тона. Чуть выше линии горизонта Хэлен увидела одинокую вечернюю звезду. Внизу, в темноте, вырисовывались неровные силуэты деревьев, припорошенных розоватым сейчас снегом. Девочки весело играли в снежки, заталкивая друг друга в сугробы.
Хэлен улыбнулась, почувствовав на своем плече руку Николаса.
— Хочешь, я тебе помогу? — предложила девушка. Ковбой тащил елку всю дорогу. Он улыбнулся:
— Небольшая поддержка не помешала бы. Один маленький поцелуи прибавит мне сил.
Хэлен обвила руками его шею и подняла чуть приоткрытый рот к его губам.
— Я тоже так думаю.
Если освещенный светом звезд заснеженный горный склон был сказочной декорацией, сотворенной самой природой, то спортзал средней школы в Блаф Спрингс, украшенный для праздника «Снежный ком», был сказочной декорацией, созданной руками человека. На невидимых нитях мерцали глянцевые белые и сделанные из фольги снежные хлопья, отражающие радужное сияние светильников. Старинные сани, нагруженные нарядно упакованными подарками, стояли в углу. А посреди большого зала красовалась рождественская елка, освещенная сотнями разноцветных огней.
— Я так боюсь! — призналась Пэтси.
— Не надо, — улыбнулась Хэлен. Они стояли в фойе, ожидая, пока Люк повесит их пальто. — Ты здесь самая красивая. — Хэлен поправила локоны Пэтси, блестящим темным покровом лежащие на зеленом бархате.
— Ты действительно думаешь, что платье хорошо смотрится? — беспокоилась Пэтси. — Не… самодельно?
— Можно подумать, что Кристиан Диор прострочил швы на своей машинке.
Пэтси хихикнула, потом повернулась к Николасу.
— А ты как думаешь, дядя Ник?
— Если бы я умел танцевать, я бы дрался за право пригласить тебя на танец, — галантно ответил тот.
Пэтси импульсивно обняла его.
— Я люблю тебя, ты бываешь таким смешным! — заявила девочка.
Николас моргнул, немного ослабил ворот своей белой накрахмаленной рубашки, потом скорчил девочке рожицу.
— Возможно. Иначе я сидел бы дома и играл в шахматы.
Появился сияющий Люк в элегантном смокинге и плиссированной белой рубашке.
— Ты готова?
Пэтси кивнула и подала ему руку. Люк увлек девочку танцевать.
Хэлен взглянула на Николаса. Он смотрел на Пэтси напряженно и задумчиво. Хэлен тронула своего спутника за рукав.
— Ник?
— Мм?.. — Он кивнул головой, удерживая ее руку в своей. — А, да. Все нормально.
Хэлен сделала забавное открытие: если в маленьком городке вы кого-то не знаете, то на празднике познакомитесь почти со всеми. Бетти Велис представила ее некоторым учителям и родителям.
Первой была учительница Дотти. После первого же танца она приклеилась к Николасу. Лучезарно улыбаясь, дама повисла у него на руке.
— Я учительница английского языка у вашей племянницы Дотти. Меня зовут Арлетта Спрак. У этой девочки такая светлая голова, мистер Лэндж, — трещала она.
— Спасибо, — вежливо ответил Николас.
— Я с самого начала поняла, что Дотти очень сообразительная. Всегда поднимает руку, отвечает правильно — в общем, всегда на высоте. Мы только что просмотрели результаты ее контрольных. Они просто потрясающие!
— Дотти очень любит читать, — вступила в разговор Хэлен.
— И как хорошо, что вы поддерживаете в ней эту страсть, — продолжала миссис Спрак. — Эта девочка далеко пойдет, я вас уверяю.
— Она уже далеко идет, — пробормотал Николас в свой стакан с пуншем.
— Ну, да, — весело сказала учительница. — У Дотти удивительные возможности. Я надеюсь, что вы поможете ей развивать их. — Она еще раз пожала руку Николасу и упорхнула, чтобы выпить пунша с другими родителями.