– Точно тут?
– Да. Что-то смущает?
Они обычно делали то, что им говорили. Иногда показывали характер, но чаще всего проявляли удивительную покорность, как и сейчас.
Когда нужно было работать, все трудились наравне со мной. А как только пришло время отдохнуть, они позволили себе повозмущаться и покричать, чтобы голосовые связки не заржавели.
Айгуль достала из сумки покрывало и расстелила его, я аккуратно поставил фонарь в центр, а Дая вынула готовую, хоть и холодную, еду.
Её они приготовили ещё утром, понимая, что в разгар сражения времени на готовку не будет, а без огня что-то свежее приготовить – вообще нереально.
– Отлично. Давайте поедим.
– Угу.
Они сняли сапоги, уселись, поджав под себя ноги. Вокруг светили кристаллы, добавляя к мягкому свечению призрачной лампы.
Хотелось включить музыку и немного потанцевать, но это я решил не озвучивать. Даже у девушек на лицах появились довольные улыбки – редкие минуты покоя.
Мы раскладывали по тарелкам макароны с консервами. Конечно, хотелось бы чего-то получше – макароны уже надоели. Спасали только банки с газировкой и куча печенья.
Хрум. Хрум.
Жевали, разговаривая о том, как тяжело пришлось, о том, что нас ждёт дальше, и о планах.
Единственное, что мы не трогали, – тему жертвоприношений. Кто-то мог подумать, что это наш последний ужин, поэтому наслаждался едой с особым удовольствием.
Я же молчал, зная, что жертвой будет Морок. Пусть его душа обретёт покой – этот грешник должен заплатить за свои деяния.
Жалко ли мне его?
Определённо. Но решение принято, другого выхода нет. Беспокоило только одно – что жертвой будет призрак, и это не совсем то, что требуется по заданию.
Я спокойно сидел, никого не трогал, как вдруг заметил, что из-под земли на запах печенья вылез огромный червь.
Толстый, упитанный, с множеством лапок. Сначала появилась небольшая горка земли, а затем и сам червь, ползущий прямо к печенью, которое оказалось рядом с ним.
– Ты ещё что за хрень? – пробормотал я, протянув руку и схватив червя.
Девушки пока его не видели, а червь явно был недоволен таким обращением. Он крутился и змеевидно извивался в руке.
Ладно, это же просто червь. Его цвет напоминал слоновую кость – бледный, почти белый.
– Фу! Какая мерзость, убери его скорее!
Чего я точно не ожидал, так это реакции девушек. Они в мгновение вскочили на ноги, начали кричать, визжать, требуя убить и уничтожить «эту мерзость», которая, по их мнению, вообще не должна была здесь находиться.
Я смотрел на червя и недоумевал. Что с ними не так?
Они же только что сражались с нежитью и призраками, с реальными, пугающими существами. Нежить – это ожившие человеческие трупы, призраки – человеческие души.
Разве это не самое страшное, что может быть? И вдруг вид какого-то червя их пугает?
– Да вы чего, девчонки? Смотрите, какой он хорошенький… – сказал я и специально пододвинул червя поближе, чтобы они могли его рассмотреть.
– Аааа! Убери его, говорю!
– Да не пугайтесь. Я как учитель проведу вам урок по выживанию.
Решил, что это подходящий момент, чтобы немного их подразнить.
– Перед вами червь. Когда вы будете на грани голодной смерти, он покажется вам сочным мясом. И не зря...
От моих слов они скривились, явно готовые блевануть.
– Сочным мясом? Это отвратительно!
У меня было, что ответить.
– Это питательный белок. Пара таких – и мы бы уплетали их, как макароны. Только бы просили добавки.
Червь оказался на удивление длинным, сантиметров тридцать-сорок. Можно было бы начать есть с одного конца, а она – с другого. И в конце мы бы встретились, поцеловавшись.
Такую мысль я благоразумно решил не озвучивать.
– Сейчас у нас есть нормальная еда, – Дая не выдержала, быстро надела сапоги и, кажется, была готова выскочить из пещеры.
– Вот как всегда ты… Не можешь спокойно поесть?
Девушки явно не понимали моего весёлого настроения. Я бы даже сказал, что оно у меня было игривое.
– Ладно, не хотите – как хотите, – сказал я и нарочито открыл рот, показывая, что собираюсь съесть червя.
В этот момент Дая вытащила меч и прокричала:
– Я не дам тебе это сделать! – и тут же добавила, чуть дрожа. – Не двигайся…
Я застыл на месте. Не двигаться? Это что ещё значит?
– Чего? Ты что, собираешься убить его… или меня?
– Да не тебя! – с раздражением отрезала она.
Пришлось спрятать червя обеими руками и объяснить, что же меня так развеселило.
– Эх, ничего вы не понимаете. Прямо сейчас в моих руках наша жертва.
– Что?
Они не верили и явно не сразу поняли, о чём речь.
– Вы же боялись, что придётся кого-то жертвовать, не так ли?
Они не кивали, но по их лицам и так было всё понятно.
– Идёмте. Проведём ритуал и наконец откроем эту чёртову дверь.
– Что? Ты собираешься принести в жертву обычного червя?!
Идея казалась им абсурдной. Разве это сработает?
Глава 10 – Крыса, скрывающаяся от света
Для начала нужно обратимся к фактам.
Каждое живое существо – это чудо природы. От невероятного события – зарождения жизни из простой клетки – до колоссального разнообразия генов, всё это можно назвать чудом природы.
И всё же человек по-разному относится к другим видам.
Кто-то не любит мышей, лягушек и других животных, ассоциируемых с болезнями. Но никто не воспринимает тигров, китов или слонов как источников болезней.
Напротив, это сила и могущество.
Здесь мы сталкиваемся с дискриминацией, основанной на размере.
Необходимо понять, что любое существо – это чудо природы. И если так, то червь в моих руках по сути обладает жизнью, равноценной моей.
– Разве не так? – спросил гордо я.
Это были мои мысли, которые я пытался донести до Даи и Айгуль. Те смотрели на меня с изумлённым говорящим взглядом: «Как можно нести такую чуть с невозмутимым лицом?»
Разумеется, их ответ был не слишком серьёзным:
– Ты с ума сошёл? Неужели ты во время битвы ударился головой?
Тут уже моя очередь была удивляться.
– Ударился головой? Чёртов демон выколачивал из меня всю дурь, бил меня о пол... конечно, я сильно ударился. Но это неважно.
Тут специально сделал паузу.
– Попытка не пытка. Нас же никто не убьёт за это, верно?
Они задумались. И чтобы лучше думалось добавил:
– Или давайте сыграем в камень-ножницы-бумагу, чтобы решить, кто умрёт вместо червяка.
Дая решительно кивнула, ударив кулаком по ладони.
– Ты прав, каждая жизнь – это чудо природы!
И тут воцарилась тишина. Ясно одно: мы будет делать ритуал.
На самом деле, мог бы и сам справиться. Но девушки всегда находили повод вмешаться.
То они видели во мне учителя, то проводника, а то просто «хорошего парня». Приходилось объяснять.
Мы доели, собрали вещи и аккуратно уложили их в рюкзаки. Прошло больше двух часов с момента последней схватки, и мы полностью восстановили силы. Айгуль и Дая даже успели немного поспать – около часа.
Всё-таки они были слабее, по крайней мере в сравнении со мной.
Войдя в комнату алтаря, мы сдвинули тело демона в сторону и встали напротив огромного камня втроём, расположившись с разных сторон.
Атмосфера мгновенно изменилась, стало не до смеха. На кону была человеческая жизнь.
Монстры – не самое страшное, с чем можно столкнуться на испытании. Намного хуже, когда в игру вмешивается система со своей больной логикой.
Эта жертва явно предназначалась для того, чтобы высветить всю тёмную сторону человеческой натуры. Я надеялся, что до этого не дойдёт.
Поскольку ритуал должен был проводить я, то взял червя и положил его на алтарь.
Жвяк. Жвяк.
Тот всё ещё извивался, словно отказывался умирать. Чтобы его успокоить, я положил рядом кусочек печенья. Червь замер, переключив своё внимание на еду, и начал медленно вгрызаться в лакомство.