Не успел я моргнуть, как его силуэт исчез. Тревога захлестнула меня – начал озираться по сторонам, пытаясь уловить хоть намёк на его присутствие. Влево – пусто. Вправо – никого.
Внезапно он материализовался прямо передо мной. Его когтистая рука молниеносно сомкнулась на моём горле, поднимая меня в воздух, словно тряпичную куклу.
– Нравится? – прорычал он, приблизив своё лицо к моему. – Это сила демона... Сила под названием – Второе пришествие Мамона!
Мир для меня замер. Название навыка эхом отдалось в моей голове – «Второе пришествие Мамона». Оно мгновенно заинтересовало меня, несмотря на боль, сдавливающую горло.
Может, сдаться?
Из-за одного странного навыка, пусть и невероятно мощного? Ведь он превратил такого слабака, как Франсуа, в существо, которому даже я с трудом мог противостоять.
Я улыбнулся, чувствуя, как кровь течёт из уголка рта:
– Пошёл ты... – прохрипел я. – Думаешь, что ты тут самый сильный? Знай своё место...
Лампа, которую я всё ещё сжимал в руке, внезапно вспыхнула ярким синим пламенем.
Пшш…
Оно окутало нас обоих, словно кокон. Я почувствовал, как Морок начинает выходить, его древний голос прозвучал в моей голове:
– Настало моё время?
Я не стал ограничивать его в пафосе, зная, что сейчас нам понадобится вся его сила и уверенность.
– Да!
Активировался навык – «Слияние с Мороком».
Красный костюм начал обволакивать меня, словно живая ткань.
Мои ноги, ещё секунду назад болтавшиеся в воздухе, теперь твёрдо стояли на земле.
– Что?
Франсуа, казалось, не мог понять, что происходит – его хватка на моей шее ослабла, не в силах сдавить защищённую живым костюмом плоть.
В этом слиянии с Мороком я стал выше, сильнее, мощнее. Чувствуя прилив силы, я усмехнулся:
– И это всё? Видимо, твоя сила не так уж и хороша.
Не давая Франсуа опомниться, я принял боевую стойку. Нагнувшись, я вложил в удар всю мощь своего нового тела.
Бабах!
Мой кулак вонзился в живот Франсуа, пробивая плоть и отбрасывая его назад. Его лицо исказилось от боли и шока – из носа хлынула то ли кровь, то ли какая-то демоническая слизь.
Одного удара хватило, чтобы заставить его пошатнуться.
Переведя дыхание, я обернулся к девушкам. Айгуль и Дая стояли метрах в десяти, их лица выражали смесь страха и надежды. Мой голос, искажённый слиянием с Мороком, прозвучал жутко:
– Бегите!
– Зачем? – воскликнула Айгуль. – Разве ты не победил?
– Нет... – я закашлялся, чувствуя, как изо рта течёт кровь. – Он очень силён...
Только сейчас девушки заметили дыру в моей груди. Их лица побледнели, они в ужасе закричали, не зная, как помочь. С их силами вмешательство было бы самоубийством.
Внезапно воздух наполнился зловещим смехом Франсуа. Я обернулся и увидел, как он поднимается, его тело регенерирует на глазах.
– Посмотри, какая у меня сила, – прохрипел он, улыбаясь окровавленным ртом. – Я не смогу умереть. Теперь я смогу сделать всё, что захочу... Мне не нужна больше никакая премия... Я буду стремиться только к личной силе...
Пока он говорил, рана на его животе затягивалась. Я видел, как ткани соединяются, словно притягиваемые невидимыми нитями. Это был впечатляющий навык, но я тоже кое-что умел.
– Ты думаешь, я не умею так же? – процедил я сквозь зубы. – Ты ошибаешься... Ты слишком слабый. Сейчас я докажу тебе это.
Я активировал навык «Крылья Авриэля». Сразу же вокруг меня образовались сияющий крылья. Моя рана начала затягиваться ещё быстрее, чем у Франсуа.
Ведь ничто меня не лечило. Время текло вспять, возвращая моё тело в его первоначальное состояние.
– Идите... – прохрипел я девушкам, не сводя глаз с Франсуа.
Айгуль и Дая колебались, но тут возникла новая проблема. Кости, разбросанные под нашими ногами, начали шевелиться. Из-под земли показались новые противники – человеческие и демонические скелеты.
Треск. Треск.
Человеческие скелеты поднимались неуклюже, их движения были резкими и дёргаными. Пустые глазницы уставились на нас, а острые когти готовились разорвать плоть.
У многих не хватало конечностей, что делало их похожими на жуткое, изломанное стадо.
Это что шутка? Они всё это время были «живыми»?
Демонические скелеты выглядели ещё страшнее. Их крылья расправлялись, как у летучих мышей, а в глазницах горел зловещий огонь. Их форма была куда более внушительной и грозной.
Глядя на эту армию нежити, я понял – просто убежать у девушек не получится.
Боже мой... Может, у нас хотя бы один раз что-то пойдёт по плану?
Я думал об этом, а на глазах наворачивались слёзы.
Первой заговорила Дая:
– Что нам делать? – вопрос был адресован мне.
Что тут можно было ответить, кроме как:
– Конечно же, сражаться…
Что ещё? Не сидеть же и ждать, пока нас убьют. Но, как оказалось, Дая имела в виду совсем другое. Даже приближающаяся нежить не смутила её, и она пояснила:
– Почему бы нам просто не закончить данж?
Её намёк был понятен: она говорила о мозаике, которую я носил в своей сумке. Мы ведь договаривались – как только ситуация станет слишком опасной, мы выходим.
И, честно говоря, она была права. Так почему мы ещё здесь?
Ответ банален: мне не хотелось так поступать. Это не в моём стиле.
Конечно, можно было бы признать, что это разумно, но я чувствовал, что упускать такой шанс неправильно.
Франсуа и приближающиеся скелеты могли дать нам хороший опыт, монеты, а может быть, и что-то более ценное. Даже обладая навыком «Всеведущий», я не мог со стопроцентной уверенностью сказать, какие награды нас ожидают.
Быстро обдумав всё, я решил прибегнуть к старой доброй лжи.
– Я не могу… – начал я выдумывать на ходу, – …открыть дверь сейчас. Противник слишком серьёзен, – указал на Франсуа. – Он может воспользоваться моей тормознутостью…
Мои слова звучали не слишком убедительно. Я говорил слишком долго, и за это время уже мог бы открыть врата и уйти. Но я продолжил:
– А если он уничтожит врата или мозаику… что тогда? Мы останемся здесь навсегда! Вы готовы рисковать этим?
Они замотали головами, явно не желая таких последствий.
– То-то же. Поэтому сражайтесь!
В этот момент я сам начал верить в свою ложь. Говорил с такой убедительностью, что почти убедил себя. И правда: что мы будем делать, если Франсуа уничтожит дверь? Нужно быть осторожным.
Сейчас, в своём демоническом обличье, Франсуа не упустил бы такой возможности.
Мгновение – и моя голова могла бы уже лететь по полу. Противник был равным, возможно, сильнейшим из всех, с кем мне доводилось сталкиваться.
Я не мог его недооценивать. Он стал действительно угрозой, и я следил за каждым его движением.
– Моя схватка с ним только начинается…
***
Тем временем, оставленные своим учителем, Дая и Айгуль готовились к бою. Они уже давно привыкли к манере Алексея, читая его намерения как открытую книгу.
В этот раз всё было очевидно: «Готовьтесь к сражению. Никто вам не позволит легко выбраться отсюда!»
Одна – ведьма, другая – паладин. В такой ситуации роль лидера на себя взяла Дая.
– Спрячься за мной, – сказала она, выставляя перед собой меч. Щит в её левой руке прикрывал бок.
– Я справлюсь… он рядом… – тихо шептала она себе, пытаясь успокоиться.
Айгуль в ответ кивнула:
– Хорошо… – и в её руках уже была книга заклинаний. Листая её, было слышно, как шелестят страницы – она искала нужное заклинание.
Хотя Алексей иногда недооценивал их, на деле девушки были опытными бойцами.
Они знали, с чего начать бой, как держать дистанцию, как ориентироваться на поле сражения.
Когда первый скелет бросился на них, он тут же наткнулся на щит Даи и был отброшен назад.
Тудух.
Второй скелет, тоже человекоподобный, был пронзён мечом, окутанным ярким молочным светом. Дая активировала навык «Меч света».
Скелет не успел осознать, почему его крепкие кости оказались такими хрупкими, как будто они были полыми внутри.