А этот звук... Он словно сверлил мозг изнутри.
Честно говоря, в такой обстановке недолго и рассудок потерять. Я осторожно пытался выполнять дыхательные упражнения, стараясь отрешиться от происходящего, насколько это вообще возможно.
Закрыть глаза. Медленно... успокоиться... собрать мысли... Осознать простую истину: я боюсь не самих змей, а собственного страха.
Ведь что может случиться? Разве не сказано прямо – просто не двигаться? А значит, разве я не в полной безопасности?
Стоило прийти к этой мысли, как раздался щелчок – будто кто-то щёлкнул пальцами.
Я вынырнул из транса, поднял голову и смахнул слюну с подбородка – похоже, задремал с открытым ртом.
А вокруг... Все круглые проёмы наполнились кровью. Густой, алой, как те самые змеи.
Неужели это и были они?
[Вы прошли испытание на мужество. Теперь можете окунуться.]
Что за чушь? Какое-то неправильное испытание.
Разве мужество – это бездействие? Разве оно в том, чтобы просто не бояться и сидеть на месте? Нет. Мужество – это когда даже слабый человек поступает правильно, когда совершает поступок.
А что проверили у меня? Способность усидеть на месте?
Не мне жаловаться. В конце концов, для обычного человека уже само по себе достижение – не обмочить штаны при виде таких змей.
Но... окунуться? Значит ли это, что именно так я получу «силу»?
Снова никаких чётких инструкций. Всё приходится домысливать самому. Не то чтобы я был против думать, но хотелось бы хоть намёк на то, что ждёт впереди.
Начал раздеваться: каска, куртка, штаны, сапоги – всё отправилось в инвентарь. Когда дело дошло до трусов, невольно задумался.
В принципе, купание в крови – дело не новое.
Вспомнить хотя бы Ахиллеса, который окунался то ли в кровь поверженных врагов, то ли в кровь дракона. Тогда злосчастный листок прилип к его пятке, сделав её единственным уязвимым местом.
А что, если история повторится? Не хотелось бы получить слабое место в районе паха или, того хуже, задницы.
Как бы ни было неловко, пришлось раздеться полностью.
...
Нырять сразу с головой я не стал – для этого нужно либо не иметь мозгов, либо обладать безграничной храбростью.
Сначала осторожно коснулся рукой. Кровь оказалась удивительно тёплой, словно только что взятой у живого существа.
Тягучая, с неприятным видом и запахом.
И тут возникает философский вопрос: на что только не пойдёшь ради силы? Будь возможность обойтись без этого – обошёлся бы. Но пока...
Плюх!
Громкий всплеск эхом разнёсся по пещере. Я погрузился в глубину, и оказалось, что пространство здесь куда больше, чем казалось – не узкий проём, а целое бездонное море.
Запах крови моментально окутал меня.
Она начала проникать в тело, насыщать его. Я чувствовал, как становлюсь сильнее, крепче. Знакомое ощущение очищения охватило всё существо, даря небывалую лёгкость.
Будто всю жизнь таскал на плечах мешок с картошкой, а теперь наконец сбросил – и дышать стало легче.
А потом начали появляться сообщения:
[+ 1 сила.]
[+ 1 ловкость.]
[+ 1 выносливость.]
[+ 1 интеллект.]
[+ 1 мудрость.]
[+ 1 харизма.]
...
Глава 4 – Оазис
Сообщения накатывали волнами.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Каждое несло информацию об усилении очередной характеристики – словно невидимый скульптор методично высекал из меня совершенную форму.
Когда всё стихло, я вынырнул на поверхность. Первый вдох обновлёнными лёгкими удивил меня – воздух казался кристально чистым.
Странно, откуда в пещере взяться свежести горных вершин?
Только дело было не в воздухе – изменилось моё тело. Теперь оно чувствовало себя как дома даже в самых неблагоприятных условиях.
Нагота не приносила дискомфорта, холод словно огибал меня стороной, а раны и болезни теперь казались чем-то далёким и несущественным.
Вот оно – истинное значение Храма Эволюции.
Пальцы нетерпеливо дрожали от желания увидеть прирост параметров в цифрах. Что скрывать – нет ничего приятнее, чем наблюдать, как скромные единицы превращаются в нечто большее.
[Основные характеристики: Сила – 6; Ловкость – 4; Выносливость – 5; Интеллект – 3; Мудрость – 3; Харизма – 3.]