Эльза едва ли понимала меня. Она спокойно спросила, не обращая внимания на моё состояние:
— Ты слышала последние новости Мэри? О них только и гудит вся академии! Говорят король примет указ, и женщины, получившие образование, смогут стать свободными. Такое красивое слово «свободные», — она захихикала. — А на деле это значит, что тебе придется работать и обходиться без любого содержания. Придумают же ерунды! Как будто кто-то в здравом уме согласится променять жизнь в роскоши на работу! Назвали «свободой» настоящую каторгу.
Я открыла глаза и посмотрела на соседку, не веря своим ушам. Она даже не понимала, насколько вовремя принесла эту «абсурдную новость». Мне на секунду показалось, что я сплю…
Мой отец всю мою жизнь бил и оскорблял мать, запугивал меня и держал в ужасе всех слуг. Приказывал, что делать, что говорить и даже… с помощью своей ментальной магии, что думать.
Он полностью решал, как нам жить. Игрался нашими судьбами, как будто мы пешки на игровой доске.
Свобода…
Мне всегда казалось, что я свободная. Я ведь знатная аристократка, не знающая, что такое работа. Но только сейчас я начала задумываться, что вообще значит быть «свободной».
— Столько глупых указов придумывают! — продолжала смеяться Эльза, открыв шкаф и перебирая свой пестрый гардероб, будто лишний раз доказывала, что вот она — прелесть жизни, прямо у неё в руках. — Лучше бы перестали принимать нищебродов в академию. Рядом с ними даже находиться мерзко. Ни манер, ни статуса. А некоторые из этих оборванцев ещё умудряются притворяться аристократами! Ты только представь! Какая-нибудь наивная девушка влюбится в такого, а потом узнает, что он просто обманывающий её лакей. Скандал обеспечен, а её жизнь испорчена! Иногда мне просто страшно ходить по академии. Кажется, что они как голодные гиены, только и смотрят в след и думают, как бы напакостить от зависти.
Мои мысли были далеки от того, что говорила Эльза. Скоро я закончу свое обучение. Как только отец решит, что найдена самая выгодная партия. На фоне слухов о новом законе, мне стало ещё более обидно.
Да и я только научилась пользоваться магией. Только почувствовала, что такое думать и говорить, то что хочу сама.
Почувствовала, что такое жить без криков и оскорблений. И это все скоро закончится?
Хотя, может, я зря переживаю. Может, мой муж будет добр ко мне?
От этой мысли ком подкатил к горлу. Меня затошнило. Моя судьба снова будет в руках другого человека и мне снова придется замолчать. Притворяться, боясь сказать лишнего.
В эту же минуту я опустилась на диван и положила ладони на лицо, чувствуя, как к глазам подкатывают предательские слезы.
— Мэри, ты что… ты что плачешь? — в голосе Эльзы не было сочувствия. — Так не подобает вести себя леди! Это так некрасиво! Пересядь с общего дивана, ты его соплями испачкаешь!
В моменты, когда Эльза была столь груба, я невольно задумывалась… почему мы дружим? Впрочем, словно у меня был выбор. Едва ли мне разрешили общаться с девушкой, которая не понравилась бы моему отцу.
— Отец подобрал мне список возможных кавалеров, — вырвалось у меня, и я посмотрела на подругу, та непонимающе уставилась в ответ. Несмотря на её реакцию, мне было ужасно страшно и нужно было с кем-то поделиться. — Они годятся мне в дедушки!
— Тоже мне… какая разница какой у мужчины возраст. Главное — это его кошелек. А твой отец заботится о тебе и найдет того, у кого кошелек достаточно широкий, — Эльза улыбнулась, подошла к столику и взяла расческу.
Раньше такая её прагматичность казалась мне чем-то взрослым, осознанным и правильным. Иногда я даже тянулась к такой вот позиции и думала, что как раз в этом женская сила и осознанность. Но чем дальше я была от дома и тирании, тем лучше понимала — всё это страшная золотая клетка. Эльза была бы отличной дочерью для моего отца. Но я так не хочу…
— Он заберёт меня с учебы, Эльза, и что меня ждет? Брак с престарелым извращенцем? Ты можешь себе представить, что он… он… он будет касаться меня… везде…
Горло пересохло, а подруга хмыкнула.
— Не хочешь за старика, так найди себе партию здесь. Тут полно богатых юнцов. С твоей внешностью у тебя всё получится. Достаточно пару раз хлопнуть глазами, а потом вовремя поднять юбку. Маленький скандал, и вот он уже муж.