— Парень, ты не понял, с кем связался, — сказал я.
— Завязывай ты уже, Стас! — крикнул кто-то из мужиков. — Подурили и хватит. Всё равно не вывозишь. Извинись перед предком. И за свои слова перед мёртвыми.
Стас тихо зарычал. А мужики продолжали разговор между собой. Теперь уже все были уверены, что поединок закончился. Только дурак будет думать о продолжении такого боя.
Но Стас умным не был.
Этот придурок побежал на меня, размахивая саблей. Я шагнул в сторону, двинул его коленом в живот и отобрал оружие.
— Зря, — сказал я.
Он упирался, я пнул его ещё раз, согнул за голову и несколько раз отстегал саблей плашмя, и добавил ещё пару тычков в корпус. А потом отпустил униженного вояку под чей-то громкий смех.
— Мы не закончили! — выкрикнул красный от стыда Стас.
Я пинком сбил его на землю и прижал к его горлу острое лезвие.
— Хочешь сдохнуть? — тихо спросил я. — Могу устроить.
— Сдаюсь, — он закрыл глаза.
Я поднялся, отбросил саблю и пнул его в живот. Он вскрикнул и свернулся клубком.
— Что надо сказать?
— Я был неправ, — сказал он сдавленным голосом и поднялся на колени. — Я смиренно прошу прощения у живых и мёртвых. Громовы погибли с честью, защищая клан.
Я посмотрел в его лицо. Прежней наглости и превосходства в его взгляде уже нет. Это всё пока растоптано. Надолго ли?
Я поддал ему напоследок и отошёл, а Стас завалился набок и остался лежать на земле.
— Всё закончилось, — сказал Илья. — Ты идиот, Стас. О чём ты думал? Ты же сдохнуть мог, понимаешь? А если предок захочет, он вообще может тебя изгнать! Всё из-за твоего языка! Великий предок, — он посмотрел на меня. — Разрешишь ли ты остаться ему в клане?
— Пусть пока остаётся, посмотрим, — я потёр живот, в котором назревало волнение от голода. — А что на ужин?
Ужинали в большом доме. Мне досталось самое почётное место во главе стола на самом удобном кресле. Рядом со мной сидел Илья и кто-то из старших мужчин.
Молодёжь на другом конце стола неодобрительно смотрела, как все блюда сначала пробовал я. А пробовал я так, что им мало что остаётся. Но я никак не мог наестся.
А униженный Стас остался на улице. Варг понёс ему свою порцию, но вернулся с полной тарелкой и в подавленном настроении.
Скорее всего, гордый и тупой Стас сорвался на брата.
А я продолжал есть. На очереди была целая индюшка. Я оторвал от здоровенной туши бедро.
— Отлично, — сказал я через полминуты, обгрызая хрящеватую кость. — Вкусно, не могу.
— Я хотел кое о чём поговорить, дух предка, — произнёс Илья, наклоняясь ко мне ближе.
— Говори, старик.
— А как мне к тебе обращаться?
— Зови меня палач. Или, лучше, Павел. Надо привыкать к этому имени.
— Да, имеет смысл. Дело вот в чём, — Илья отодвинул от себя мягкую кашицу, от которой едва съел пару ложек. — Ты отправляешься в столицу Огрании, но здесь, на континенте, восемь государств, которые подчиняются империи.
— Угу, — я взялся за вторую ножку.
Молодёжь, с надеждой глядя на индейку, приуныла, когда поняла, что им это не достанется. Ну, первыми едят самые старшие, не я придумал этот обычай.
— Огранией правит Великий дом Дерайга.
— Угу.
— А Наблюдатели Великого Дома подчиняются самому Таргину Великому. Тому самому, — добавил Илья с многозначительным видом, будто я знал, кто это такой. — И Таргин Великий приказал, чтобы от каждой знатной семьи и клана в столицу каждый год должны отправляться несколько человек.
— И зачем? — спросил я.
— Он устроил в столице империи военную академию, где обучает юношей сражаться, владеть оружием и даже техникой. Отправляются на три года, раньше было дольше.
— Занимается всеобщим образованием? — я усмехнулся и отбросил обглоданную кость.
— Нет, — ответил Илья. — Он берёт их в заложники, чтобы их семьи не восставали. Все в равных условиях, не только кланы, но даже Великие и Малые Дома. Но чему-то полезному всё равно учат. Матвей там был, ему понравилось.
— И кто отправится от нашего клана?
— Это уже тебе решать. В этом году должны были отправиться трое. Варг всегда мечтал попасть туда. Стас тоже. Я прошу твоего разрешения отправить их туда. Стас за три года наберётся ума и станет нам полезен.
— Ладно, пока дам шанс. А кто третий?
— Ты. То есть, Павел Громов. Тебе, как альтеру, это необязательно, но желательно. Я бы советовал отправиться туда, как закончишь в Мардаграде. Там учатся люди со всей империи. Все новости узнают там быстрее, чем здесь. Мы тут живём слишком далеко от других. Ну и заведёшь там полезные знакомства.