– Принес? Чего долго-то? Я уж инеем тут покрылся. – Он протянул руку. – Леон?..
Но мальчишка кружку не отдал. Он вообще не пошевелился. Так и стоял, глядя куда-то за спину отцу. В темноту, окружавшую кольцо из костров.
А там, из этой темноты, бесшумно вырастало нечто мерзкое, оскаленное, с торчащими костями и плотью, висящей лоскутами. Но живое! Это Леон видел по глазам, жадным, алчным глазам, наполненным лютой злобой и голодом.
Это не было похоже на ярмарочного еретика, это не было похоже ни на что! Даже и на мертвеца это не было похоже. Потому что не бывает таких мертвых, таких уродливых и страшных. Тварь, поднятая чужой, злой волей! Обреченная на страдания и оттого ненавидящая все сущее.
Отец понял, что за спиной происходит неладное. Лихо развернулся, кинулся к костру. Пинком закинул туда крупный сук. Взметнулись искры! Пламя вспыхнуло ярче! И на какой-то миг Леон увидел всех. Всех, кто стоял за спиной у мертвеца. Таких же, как он, безмолвных, голодных и злых. Страшных.
Поднялась суета. Огонь вспыхнул ярче. Кто-то закричал. В темноту полетели факелы. А горячие кружки в руках у Леона вдруг стали ледяными…
Мертвые сделали несколько шагов в темноту и растворились. Будто их и не было.
Но Леон знал. Знал, что они там. За гранью света.
Ждут.
Глава 8
Когда взошло солнце, снег вокруг костров был истоптан. И с одной, и с другой стороны. Кто-то предложил пойти по следам и найти логово мертвяков. Но желающих не оказалось.
Возвращаясь домой, Леон поинтересовался:
– Пап, а почему мы не пошли за ними?
– За кем?
– Ну, по следам. – Леону страшно хотелось спать. От этого было вдвойне холодно. Лицо, казалось, одеревенело. Даже трогать было противно. – Как предлагали.
– Мертвяк – он, конечно, дневного света не любит. Но только и всего, что не любит. Понимаешь?
– Нет, – помотал головой мальчишка.
– Не спят они днем, – пояснил отец. – Они вообще не спят. Никогда. Сидят только где-нибудь в овраге. И не шевелятся. Им же все равно. Некоторые думают, что это они спят так.
Он покачал головой.
– Враки. Днем они так же опасны, как и ночью.
– Откуда ты знаешь?
Отец пожал плечами.
– Когда война была, такого насмотрелся. Крестьян тогда только ленивый не грабил. – Он вздохнул. – И на мертвяков гоняли. Вроде как в облаву. Уж и не знаю, кого на кого ловили. А потом вроде как угомонились они.
– Кто?
– Мертвые. Говорили, что их богиня удалилась куда-то. Она-то, конечно, удалилась, а дохляки остались. Только слабые стали. Мотаются, как… – Он покосился на Леона. – Как собака в проруби.
– Пап?.. – Леон подобрался поближе, отодвинув неиспользованные факелы в сторону. – Пап?..
– Ну чего?
– А получается, что они, ну, эти, могут и днем прийти?
– Могут, – кивнул отец.
– А чего же мы тогда уезжаем?
– Ну, спать же надо. – Отец хмыкнул. – Ты не беспокойся. Днем другие смотрят. С церковной колокольни далеко видать. Если что, предупредят.
– А если снег?
– Не волнуйся, – повторил отец. – Все будет хорошо. Днем они не нападут.
– Точно?
– Точно. – Он усмехнулся, потянулся, встряхнулся словно пес. – Ах, холодно-то как! Сейчас до печи доберемся, спать заляжем, согреемся! Хорошо…
Леон прижался к нему. Так было надежнее и спокойней. Вроде ничего и не произошло.
– Я, наверное, не усну, – пробормотал он.
Отец промолчал.
Вопреки ожиданиям Леон заснул еще в санях. Отец внес его в дом на руках.
На печи было тепло, уютно и совсем-совсем не страшно.
Леон спал, а отец еще долго сидел за столом, ковыряя ложкой в тарелке с кашей.
– Как там? – спросила жена, подсаживаясь рядом.
– Плохо, – ответил он нехотя. – Сегодня совсем близко подошли. Эдак они и днем полезут.
– А помощь…
Отец раздраженно пожал плечами.
– Империи нужны ресурсы. А у нас ни рудников, ни золотоносного песка в реке. Все, что у нас есть, это мы сами и вот это. – Он показал свои руки. – А такого товара и без нас навалом.
– Ну что ты такое говоришь? – Она нежно обвила его шею руками. – Император заботится о нас. Обязательно придет помощь.
– Помощь?! Чтобы защитить деревню, нужен отряд охотников! И только-то. А вместо этого я своего сына тащу в дозор! Нельзя так!
– Может быть, что-то случилось. – Она мягко гладила его волосы. – Может быть, они не получили послание.
– Мы выслали уже три.
– Может быть, сейчас трудный момент. – Она не унималась. – Помощь обязательно придет.
Он вдруг усмехнулся.
– Именно это я говорил Леону.
– Вот видишь. – Она прильнула к его плечу. – Ты же не будешь врать сыну. Значит, все будет хорошо. Помощь обязательно придет.