— Когда я нашёл тебя, мне показалось, что ты живёшь не свою жизнь. Да, ты купалась в роскоши, но я видел, — он постучал пальцем себе по лбу, — что внутри ты несчастна.
Ультио вновь уходил от темы, пускаясь в какие-то собственные догадки и выводы. А обсуждать с ним мою жизнь не было никакого желания.
— А при чём тут жертвы?! — не выдержала я. — Все эти люди? Зачем ты их убивал?!
— А, ты об этом, — с беззаботной лёгкостью махнул Тио. — Мне нужно было на ком-то тренировать дар Ткача. Матрона и охранник, ну согласись, заслужили смерть. Или я ошибся?
— Ты ошибся, когда решил, что можешь кого-то судить, — процедила я.
— Да брось, Таис, в мире стало на целых две гниды меньше! Ну да ладно, видимо, Войнот промыл тебе мозг своим благородством. Параллельно с устранением твоих мучителей я пытался добраться до Брованса и Клэри. Но все мои попытки проваливались. И тогда я начал действовать через людей, которые как-либо контактировали с ними.
— Танцовщица, водитель и служанка?
— Да. Но, чтобы сплести нужные мне события, моих сил на тот момент не хватало. И на гувернантке Клэри я придумал вплести в историю тебя. Передать послание. И вывести на твоё прошлое. А заодно и меня.
— Так всё это ты сделал, чтобы получить доступ в поместье Пегар? — Не будь я обездвижена, схватилась бы за голову.
— Согласен, картина получилась замысловатая, но какая красивая! Правда?
— Но как ты манипулировал Вайолет?! И Лолой?
Я не хотела отвечать на его вопросы. Слишком сильно они отдавали привкусом сумасшествия.
— О, ты не представляешь, как много открывается возможностей, если твоей марионеткой становится кто-то из рода Лафариз. — Губы Тио растянулись в торжествующей улыбке. — Даже если твоему ненаглядному Войноту удастся оправдаться, все следы выведут его к Алексу. Учитывая их давнюю вражду, Кэй не сможет критически взглянуть на мотивы, которые толкали того на совершение преступлений. Он будет уверен, что всё это Алекс делал из ревности и желания выслужиться перед Войнотом-старшим.
— Ты псих, — в который раз проговорила я. — Тебе лечиться надо!
В моём голосе звучало отчаяние. Я понимала: чем дальше Тио заходит в своих объяснениях, тем ближе финал этой истории. Финал, в котором меня не станет.
— Хватит называть меня психом! — рявкнул Тио, вцепившись в подлокотники моего кресла и гипнотизируя меня взглядом, в котором горело безумие. — Хочешь знать, что испытывали жертвы, когда я рисовал их судьбы? — Он приблизился к моему лицу, по-змеиному двигая головой. Его глаза вспыхнули лиловым огнём. — Я мог дарить им удовольствие…
По телу прокатилась волна томного жара, отозвавшись желанием внизу живота.
— …или дать им столько боли, что они сходили с ума.
В вены будто впрыснули кислоту. Меня выжигало изнутри, и будь моя воля — кричала бы, срывая связки. В какой-то момент мне показалось, что от этой пытки я ослепла и оглохла, но боль откатилась так же резко, как и пришла.
А вместе с тем, я поняла, что в гостиной идёт бой. Вокруг валялись и летали в потоках ветра обломки мебели. Уши глушил вой разлитой в воздухе магии, концентрация которой поднимала волосы дыбом. Озон, разлившийся в воздухе от многочисленных разрядов молний, прочистил голову. Я наконец-то увидела, кто же пришёл мне на помощь.
Неведомо откуда взявшийся Кэй бил стихийной магией по Тио. Маньяк укрылся под щитом, что давал ему рабочий комбинезон, и выглядел при этом крайне обескураженным.
Не говоря ни слова, я тихо сползла на пол. Звать Кэя не стала, боясь сбить его концентрацию. Все вопросы потом. Сейчас нужно помочь Войноту, поскольку эффект неожиданности не вечен. И скорее всего, Тио уже продумывал план контратаки.
Я оказалась права. Глаза сводного брата заполыхали магией чаровников, а по комнате прокатилось знакомое давление. Войнот тихо охнул и схватился за ухо, там, где у него был артефакт против силы Ткачей. Так же, как тогда в подворотне, Тио решил начать с выжигания мешавшего ему устройства.
Мысли в голове никак не хотели выдавать более-менее верный план. А потому я просто распласталась на полу и притворилась потерявшей сознание, молясь, чтобы Кэй выдержал атаку, а Тио не увидел во мне угрозы.
Алхимия, всё это время готовая к действию, потекла по жилам так же легко, как до этого растекалась сила Ткача. Резервов хватило на то, чтобы смять щит вокруг Ультио. Не сразу поняв, откуда пришла угроза, брат дёрнулся лишь в последний момент.
Но было поздно.
Добравшись до него, мой дар превратил комбинезон в лохмотья. А судя по отчаянному воплю аналитика, кое-где вживил эти лоскуты в его тело.
Кэй, которого перестала давить комбинированная сила Тио, со злости запустил в того ледяную глыбу.
— Стой! — крикнула я.
Но снаряд был запущен. И он достиг цели.
Тио, получивший удар в грудину, неловко взмахнул руками и завалился на спину. Прямиком на обломки массивного шкафа, что торчали вверх угрожающими пиками.
Раздался омерзительный хруст. Я рванула к тому, кто был моим братом. Да, убийцей, безумным маньяком. Но всё же братом. Тио лежал на полу и с удивлением, что застыло в широко раскрытых глазах, смотрел на деревянный обломок, торчавший из его груди.
Позади меня незримо вырос Войнот и, обхватив мои плечи, прижал к себе. Я слышала быстрый стук его сердца, и это был единственный звук, который сейчас наполнял комнату. Он — и прерывистое дыхание Тио.
— Я… — Ультио закашлялся.
На его губах проступила кровавая пена. Он протянул ко мне руку и, выплёвывая слова, проговорил:
— Просто хотел, чтобы ты была счастлива…
С последними словами он обмяк. Взгляд его пустых мёртвых глаз навечно отпечатался в памяти.
Эпилог
Две недели спустя…
— Нервничаешь?
— Нет, — ответила дрогнувшим голосом, тут же нервно поправив пуговки на высоком вороте строгой рубашки.
— Вижу.
Его сильные руки накрыли мои подрагивающие пальцы. Кэй с теплом искренней поддержки заглянул мне в глаза.
— Ты справишься. Я не знаю никого другого, кто бы справился с этим лучше тебя.
— Ошибаешься. Я трусиха, и меня никто не услышит, — насупившись, ответила я и вновь взглянула в зеркало.
Для речи на Совете Республики я выбрала консервативный наряд — рубашку и юбку-карандаш. Мама принесла пиджак, вышитый фамильными эмблемами Пегаров, но уверенности в себе он мне не придал. Да, меня признали высокородной, но теперь мне предстояла задача гораздо сложнее — изменить жизнь Ткачей.
— Послушай меня, Таис Виэль-Войнот…Тш-ш. — Кэй прижал палец к моим губам, не дав мне возмутиться, и хитро улыбнулся. — Говорить о страхе той, которая выстояла против жестокого убийцы, той, которая смогла изменить мировоззрение сразу половины гранд-консулов, и той, что без всякой магии изменила мою жизнь, — это как минимум лукавить. Ты не трусиха и никогда ей не была.
Я щекой прижала его ладонь к своему плечу и взглянула ему в глаза с отчаянным нежеланием куда-либо идти. Если это не страх сейчас во мне, то что тогда? Что так сильно туманит разум, заставляя раз за разом повторять давно выученную речь? Почему от одной мысли, что мне сейчас предстоит, ладони холодеют, а сердце поспешно ретируется в пятки?
— Ты уверен? — в который раз спросила Кэя.
— Больше, чем в себе! — рассмеявшись, ответил он и, притянув, прижался к моим губам.
Я с искренним облегчением зарылась руками в его волосы, не дав отстраниться. К Темнейшему всё! Решу проблему Ткачей и без выступления на Совете!
— Госпожа консул?
Дверь в комнату открылась с ехидным скрипом. Будто бы сама обстановка вокруг подтрунивала над одной маленькой трусихой.
— Да, Клэри, мы идём. И хватит уже называть меня госпожой консул. — Я высунулась из-за широкой спины Кэя и сурово взглянула на сестру, которая довольно улыбалась мне в ответ.
Она оказалась на удивление светлым человеком. Характером полностью пошла в маму — мягкая и заботливая. Правда, в язвительности не уступала мне, и это, как сказала мама, в ней от отца. Как и у меня. К нашему общему изумлению, я оказалась полной копией Брованса. Наверное, поэтому он всё же пошёл мне навстречу — откинул свои предубеждения и помог организовать выступление на Совете.