– Что? – переспросил он удивленно, обернувшись.
– Женщина, с которой вы разговаривали, – грустно улыбнулась незаметно подошедшая Рона Хагггер, – очень красивая.
– Просто ты смотрела на нее издалека, – пожал плечами Рихард.
– Вы не подумайте, – спохватилась девушка, – я не следила за вами, правда. Случайно увидела и хотела узнать, как дела, а тут она. Я не хотела вам мешать.
Рик внимательно присмотрелся к собеседнице. Она старательно пыталась скрыть собственное расстройство, но получалось это не очень хорошо. Да, тут и гадать было нечего, это обычная женская ревность. Пожалуй, со стороны их с Лилой “беседа” могла даже сойти за выяснение отношений. А много ли юной девочке нужно, чтобы додумать все остальное?
И Рикхард понимал, что нехорошо обнадеживать ее, но Рона выглядела такой удрученной и потерянной, что ему стало очень жаль девушку.
– Ты не помешала, – сказал он спокойно. – Это была просто одна очень давняя знакомая. И очень неприятная знакомая, поэтому я совершенно не горел желанием с ней общаться.
– Правда? – во взгляде Роны мелькнула слабая надежда.
– Правда, – ответил Рикхард, потом строго спросил: – А вот что ты тут делаешь в такое время? Опять ищешь приключений? Неужели тот случай тебя ничему не научил?
– Я задержалась у подруги, – виновато потупилась Рона. – Да, вы правы, я должна было подумать.
– Пойдем, горе мое, – вздохнул патрульный. – Провожу тебя домой.
Девушка ухватилась за его локоть, и они не спеша двинулись в сторону улицы Текстильщиков.
– И все-таки, Рона, в следующий раз обязательно бери экипаж, если возвращаешься так поздно.
– Просто я совсем забыла о времени, – пробормотала она. – У нас с Авой всегда так. Слишком увлекаемся, а потом оказывается, что уже поздно и ни одного экипажа поблизости нет.
– Поболтать можно и в другой раз, – наставительно заметил Рикхард.
– Мы не болтаем, – возмущенно возразила девушка. – Мы с Авой рисуем эскизы.
– Эскизы?
– Да. Папа обещал, что, когда у нас будет больше денег, мы откроем собственное ателье. Я буду придумывать модели, а мама шить. У нас очень здорово получается, поверьте.
– Я верю. Это хорошо, что у тебя есть мечта, – улыбнулся Рикхард немного горько.
– Да, мне с детства нравилось придумывать наряды куклам. А теперь я жду, когда появится возможность заниматься серьезным делом. Хочу стать успешной и знаменитой, может быть, тогда вы увидите во мне нечто большее, чем просто надоедливую соседку.
Мужчина устало выдохнул и прикрыл глаза. Девочка все-таки набралась смелости признаться в своих чувствах. А ведь он надеялся, что, если не будет проявлять ответный интерес, они постепенно сойдут на нет. Но не вышло. Что же, пришло время поговорить откровенно.
– Рона, – начало он, осторожно подбирая слова. Очень не хотелось обидеть открывшуюся ему девушку. – Тебе вовсе не нужно становиться какой-то особенной.
– У меня совсем нет шансов? – спросила она грустно, глядя себе под ноги.
– Дело совсем не в тебе, а во мне. Ты замечательная. Добрая, заботливая и очень красивая. И обязательно встретишь того, кто оценит тебя по достоинству. Но я тебе не пара.
– А вам не кажется, что решать это нужно только мне? – упрямо возразила она.
– Но я ведь могу привести аргументы, которые тебя в этом убедят?
– Ну попробуйте, – усмехнулась Рона.
– Я старше тебя почти на пятнадцать лет.
– Подумаешь, – пожала плечами его спутница. – У нас хватает таких семей, и разница в возрасте совсем не мешает им жить душа в душу.
– Я живу в казенной комнате в казарме, и это совсем не то место, куда можно привести жену, – нашёл ещё один довод Рикхард.
– Ну и что? Достаток – это не самое главное. Отец говорит, что если у человека есть здоровые руки, ноги и голова на плечах, то он сможет прокормить семью.
Мужчина только грустно улыбнулся. Ему снова невероятно повезло встретить удивительно бескорыстную и самоотверженную женщину. И это опять напомнило о матери. О ее нежных руках и солнечной улыбке. Как же сильно ему не хватало такого вот простого человеческого тепла все эти годы. Вот только сейчас уже слишком поздно что-либо менять.
Рикхард глубоко вздохнул, собираясь раскрыть свою главную тайну. Видит небо, как сильно не хотелось этого делать, но другого выход просто не осталось. Пусть Рона узнает, кто он на самом деле, и сама все поймёт.
– Я очень много плохого совершил в прошлом, – стал рассказывать мужчина. – У меня был титул, были земли, я мог жениться на прекрасной девушке. Но возжелал ещё большего и в погоне за богатством забыл о законе и морали. Моя жизнь превратилась в нагромождение лжи, предательств и измен. Умудрился даже связаться с самым опасным преступником королевства, и только чудо уберегло меня от самой непоправимой ошибки. Да, потом я был наказан за все свои преступления и последние десять лет провел в ссылке. Но мне страшно даже вспоминать о том, что я творил в те годы. И ты все ещё хочешь иметь со мной что-то общее?