– Элира? Где ты? – послышался голос моего жениха.
– Здравствуй, Рик, – тихо ответила я, – ты получил мое письмо?
– Получил, – рявкнул он, – и прочитал. Знаешь, я многого от тебя мог ожидать, но это уже переходит все границы. Немедленно возвращайся обратно! Как ты осмелилась вообще так просто уйти перед нашей свадьбой?
– Прости, но у меня не было другого выхода.
– Ты идиотка! Твой отец заварил эту кашу, вот он пусть и расхлебывает! А ты, где ты сейчас не была, приезжай домой. Или скажи мне, я сам за тобой приду.
– Я не могу, Рик! – я постаралась убрать из голоса предательскую дрожь, – Это же моя семья.
– Да плевать я хотел! Я должен скоро стать твоей семьей! – яростно воскликнул он.
– Как ты можешь такое говорить? – я опешила. Это было так не похоже на моего безупречно галантного и обходительного жениха. Я знала, что он будет сердиться, но никак не ожидала таких злых слов. – Рик, ты сошел с ума?
– Да, крошка, – спохватился он, – прости, я был излишне резок. Но пойми, ты бросила меня перед самой свадьбой. Я так ждал этого, так надеялся, что скоро ты станешь моей целиком и полностью. И что получил? Ты сбежала, и все планы пошли коту под хвост. Элира, вспомни же, как сильно мы любим друг друга.
– Я вернусь через год, – убежденно ответила я, – подожди, прошу тебя.
– Я все время должен тебя ждать. Сначала из университета ждал, теперь еще и это. Крошка, я же не железный. И ты подумала о гостях? О том, сколько всего мы уже приготовили к свадьбе? Вернись ко мне, и мы вместе подумаем, как решить проблему, – стал упрашивать жених.
– Нет, я не могу, прости меня.
– Элира! – крикнул Рик.
– Прости меня… – повторила и деактивировала артефакт. И, подумав немного изо всех сил размахнулась и зашвырнула его в озеро. Услышать вызов еще и от родителей мне совершенно не хотелось.
По лицу текли слезы. Внутри поселились боль и разочарование. Думала, что Рик поймет меня, а он… Как он вообще мог сказать мне такое? Как мог подумать в первую очередь о гостях и свадебных букетах? Нет, такая злость закономерна, но он же знает, как важна для меня семья.
Я решительно вытерла со щек мокрые дорожки. В любом случае, у меня только одна дорога сейчас. И ведет она в замок Отшельника. А что через год… Вот через год и буду разбираться. Если доживу.
Моя лошадь скакала быстрым галопом по узкой, но удобной тропинке, и, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я стала смотреть по сторонам. Окружавшая природа очень сильно отличалось от родных мест. Я никогда не забиралась так далеко на север, и сейчас все для меня было в новинку. Воздух был настолько свежим и чистым, что необъятный простор просматривался до самого горизонта, и, казалось, что именно там земля встречается с небом и воедино сходятся миры.
Озера… Вся широкая равнина была испещрена бесчисленными озерами. Большие и маленькие, с изрезанными каменистыми берегами, они были заполнены прозрачной холодной водой. Их разделяли скалистые холмы, покрытые высокими деревьями с темной хвоей. По сторонам то и дело попадались огромные валуны в потеках лишайника. Суровый и безлюдный край. Но я не могла не признать его особой, сдержанной красоты.
Замок возник передо мной словно из ниоткуда. Я просто обогнула очередную скалу и оказалась у озера, на противоположном берегу которого возвышалась темная цитадель. Она была такой же непоколебимой, суровой и холодной, под стать окрестной природе. Стены из черного камня, отражавшиеся в неподвижной водной глади, стрельчатые окна, высокие башни с острыми шпилями, словно стремящимися пронзить небо. И ни души кругом, тихо и совершенно безлюдно.
Сердце взволнованно дрогнуло. Предательский внутренний голосок зашептал, уговаривая повернуть обратно и мчаться домой во весь опор. Но я глубоко вдохнула прохладный воздух и медленно направила лошадь вокруг водной преграды. Ну вот и все. Выбор я сделала и путь окончен. Интересно, хозяин замка знает о моем приближении?
Почти доехав до цели, я пересекла гранитный мостик, проложенный через впадающую в озеро неширокую речку, и вдруг испытала странное чувство, словно прошла через упругую водяную стену. “Магическая защита, – догадалась я, – и неслабая”.
Возле массивных входных дверей из темного дерева я, наконец, спешилась и оглянулась, выискивая место, где можно оставить лошадь. Внезапно повод дернулся у меня в руках. Я посмотрела вокруг, но рядом со мной никого не было. Повод дернулся снова, и словно кто-то невидимый вырвал его у меня и повел лошадь за собой. Только и оставалось, что изумленно смотреть ей вслед.